Ralph Guldahl was lang, Texaan en onmiskenbaar dominant voor een periode die in het moderne golf bijna onmogelijk lijkt. Met zijn lengte van 1,80 meter is hij een van de slechts zes spelers in de geschiedenis die de US Open in opeenvolgende jaren hebben gewonnen. Hij won de kroon in 1937 en 1938. Vervolgens won hij de Masters in 1939.
Eind jaren dertig was hij een paar jaar lang gewoon de beste speler in de branche.
Maar toen verdween zijn spel. Voor de tweede keer.
Het is een van de grote mysteries uit de golfgeschiedenis. Je kijkt naar de recordboeken, ziet de overwinningen en vraagt je af hoe zo’n accurate speler zomaar uit de grote competities kan verdwijnen. De meeste golfers verdwijnen. Guldahl viel van de klif.
Vroege belofte en aanvankelijke ineenstorting
Guldahl begon niet als een bekende entiteit. Hij kreeg bekendheid in 1932 en won op 20-jarige leeftijd de Arizona Open. Hij verscheen veelbelovend op het nationale toneel.
In 1933 won hij bijna de US Open. Hij speelde goed. Vervolgens miste hij een putt van 1,20 meter op hole 72. Hij eindigde één slag achter Johnny Goodman.
Dit verlies verwoestte hem. Hij raakte in een dip. Gefrustreerd stopte hij in 1935 met de tour.
Hij stopte niet zomaar met spelen. Hij veranderde zijn greep. Hij oefende enkele uren. Hij repareerde de defecte mechanismen.
Hij keerde in 1936 terug om te bewijzen dat hij nog steeds kon spelen. En dat deed hij. Dat jaar leidde hij de tour gemiddeld. Hij won de Western Open in 1936, 1937 en 1938, wat destijds werd beschouwd als een van de grootste golfevenementen.
De basis was gelegd. De dominantie kwam eraan.
Open plaat uit 1937
Oakland Hills was gastheer van de US Open van 1937. Guldahl stond tegenover Sam Snead, een natuurkracht op tournee. Guldahl versloeg Snead met twee slagen om zijn eerste grote kampioenschap te winnen.
De achterste negen was waar hij bewees dat hij thuishoorde. Hij sloeg de 8e hole. Hij maakte een birdie op de 9e. Hij had een lage score nodig om de overwinning veilig te stellen.
“Als ik de achterste negen niet kan spelen in 37 schoten”, zei hij, “ben ik een zwerver en verdien ik het niet om de Open te winnen.”
Hij schoot een 36 op de achterste negen. Hij eindigde met een score van 69. Met 281 vestigde hij een nieuw US Open-record van 72 holes.
Het was niet zomaar een overwinning. Het was een verklaring. Hij kon sluiten. Hij kon leveren wanneer het er het meest toe deed.
Winning streak en Masters-overwinning
Het jaar daarop organiseerde Cherry Hills de Open. Guldahl deed het opnieuw. Hij eindigde met een score van 69. Hij won met zes schoten verschil.
Back-to-back Amerikaanse openingen. Een zeldzame prestatie.
Toen kwamen de Masters in 1939. Guldahl versloeg Snead met één schot. Nog een laatste ronde 69.
