Hai mai notato come sovrasti la tua prozia? Non è solo la tua immaginazione. Le generazioni più anziane spesso sembrano più basse dei loro parenti più giovani. Di solito diamo la colpa alla gravità, alla compressione della colonna vertebrale e all’usura generale dell’invecchiamento. Ma alcuni ricercatori pensano che ci sia una ragione più oscura e affascinante.
Propongono che le persone basse non si rimpiccioliscono solo con l’età. Sopravvivono più a lungo.
L’idea è semplice. Se le persone alte muoiono più giovani, la popolazione anziana naturalmente diventa bassa. È un pregiudizio di selezione. Quelli alti abbandonano presto il gioco. Quelli corti restano in giro.
Quindi, le persone basse vivono davvero più a lungo?
I dati sono confusi. Punta in ogni direzione contemporaneamente.
Guarda il Giappone. L’Organizzazione Mondiale della Sanità classifica le donne giapponesi come quelle che vivono più a lungo al mondo. Media? 86 anni. La loro altezza media? Circa 149 centimetri (58,8 pollici). È poco per gli standard globali.
Ora guardiamo gli Stati Uniti. Stiamo diventando più alti. Viviamo anche più a lungo. Nel 1820, l’uomo americano medio moriva a 39 anni. Oggi? Arriva a quota 75.
L’altezza sale. La durata della vita aumenta.
Ciò contraddice la teoria della “vita breve e più lunga”. Oppure lo fa?
I ricercatori collegano l’altezza al tenore di vita. Durante i periodi di stress, come la disoccupazione di massa o la carestia, i bambini crescono più bassi. Durante i periodi prosperi? Diventano più alti.
Quindi chi vince? Le persone alte dei tempi di abbondanza? O le persone basse che sono sopravvissute a periodi di scarsità?
Cos’è il gene Matusalemme e come influisce sulla longevità?
Non esiste una regola unica. La genetica è complicata. Ma c’è un’eccezione specifica che supporta la teoria della vita breve.
Coinvolge un gene spesso chiamato gene Matusalemme.
Ecco come funziona. Alcune persone hanno una rara mutazione genetica. Questa mutazione riduce la sensibilità delle loro cellule al fattore di crescita simile all’insulina 1 (IGF1 ).
IGF1 guida la crescita. Meno sensibilità significa una crescita più lenta. Significa statura più piccola.
Ma ecco il compromesso. La stessa riduzione della segnalazione IGF1 è collegata a una vita più lunga.
Anche gli animali mostrano questo schema. Le razze di cani di piccola taglia hanno meno IGF1 rispetto alle razze giganti. Vivono anche più a lungo. Un Chihuahua sopravvive ogni volta a un alano.
Gli esseri umani con questa specifica mutazione sono più piccoli. Tendono anche a vivere più a lungo della media.
Ma questo è raro. Per la maggior parte delle persone, l’altezza non è un predittore diretto della morte.
“L’altezza può essere un fattore, soprattutto in alcuni casi… Tuttavia ci sono molte altre dinamiche coinvolte.”
Cos’altro conta?
Stile di vita. Dieta. Reddito. Vaccinazioni. Alimentazione della prima infanzia.
In effetti, i primi anni di vita potrebbero essere più importanti delle abitudini degli adulti.
I ricercatori hanno esaminato le cartelle cliniche dei secoli passati. Hanno trovato forti legami tra la salute del feto e la salute dell’adulto di mezza età. Questi legami erano più forti delle scelte di vita degli adulti.
Se sei nato in condizioni favorevoli, hai avuto tassi più bassi di malattie croniche in seguito. Se fossi nato nello stress? Tassi più alti.
Gli studi hanno esaminato le madri incinte durante l’inverno della fame in Olanda del 1944-45. I loro figli avevano maggiori probabilità di sviluppare malattie croniche nella mezza età rispetto ai bambini nati poco prima o subito dopo la carestia.
Lo stesso vale per la pandemia influenzale del 1918. Lo stress durante la gravidanza ha lasciato il segno.
Quindi, se sei alto, niente panico. Se sei basso, non festeggiare troppo presto. La tua altezza è in gran parte genetica. Un regalo dei tuoi genitori. Non determina la data di scadenza.
Il tuo ambiente lo fa. La tua alimentazione sì. I livelli di stress dei tuoi primi due anni di vita potrebbero essere più importanti della misura finale delle tue scarpe.
Perché usare il nome Matusalemme per questo gene?
Il nome deriva dalla Bibbia. Matusalemme era il nonno di Noè. Era l’uomo più anziano menzionato nel testo.
Visse fino a 969 anni.
Secondo le Scritture, morì durante il Diluvio Universale. È sopravvissuto a quasi tutti gli altri. La sua stirpe risale ad Adamo ed Eva.
I ricercatori hanno preso in prestito il nome del gene a causa di questa estrema longevità. È una metafora dell’outlier. Quello che resta.
La maggior parte di noi non vivrà 900 anni. Non avremo il gene Matusalemme.
Dovremo solo fare i conti con l’altezza che avremo raggiunto. E spero che la nostra alimentazione iniziale fosse buona.
Il traguardo è lungo. Chi lo attraversa per ultimo?
Forse quelli corti. Forse quelli fortunati.
Probabilmente entrambi.
Il vantaggio delle dimensioni ridotte negli studi sulla longevità
I piccoli pacchetti contengono cose buone. Questa è la teoria attuale che circola nelle riviste mediche e nei notiziari. Le donne giapponesi sono al primo posto nel mondo per aspettativa di vita. Sono anche statisticamente più brevi delle loro controparti americane. È una coincidenza? Probabilmente no. La ricerca suggerisce un legame tra dimensioni corporee più piccole e vita più lunga. Non si tratta solo del Giappone. Riguarda la biologia.
L’altezza predice quanto vivrai?
I dati indicano uno schema. Le persone più piccole tendono a vivere più a lungo. Thomas Samaras, ricercatore della Columbia University, ha esaminato i numeri. Ha scoperto che l’altezza è correlata alla longevità. Nello specifico, gli adulti più bassi hanno un rischio inferiore di cancro e malattie cardiovascolari. Il meccanismo non è chiaro. Ma la correlazione regge.
“Più piccolo è meglio per il corpo umano?”
Questa era la domanda posta da Samaras in un articolo del 2002. La risposta tende al sì. Almeno per i parametri di sopravvivenza. Le altezze americane sono aumentate a partire dagli anni ’60. Il CDC ne tiene traccia. Stiamo diventando più grandi. Se l’altezza è una responsabilità, stiamo accorciando la durata della nostra vita? La preoccupazione è fondata. Ma la correlazione non è causalità. L’altezza da sola non ti uccide. È un fattore di rischio. Come la pressione sanguigna. Come il colesterolo.
Il ruolo del fattore di crescita insulino-simile nell’invecchiamento
I geni contano. Uno studio pubblicato negli Atti della National Academy of Sciences ha rilevato mutazioni nel recettore del fattore di crescita simile all’insulina 1. Queste mutazioni erano comuni nei centenari ebrei ashkenaziti. La mutazione riduce la sensibilità del corpo all’IGF-1. L’IGF-1 guida la crescita. Ti rende alto. Inoltre accelera l’invecchiamento cellulare. Meno sensibilità significa una crescita più lenta. Significa anche un invecchiamento più lento. Questa non è fantascienza. È osservato nei topi. I topi nani vivono più a lungo dei topi normali. Lo stesso interruttore genetico sembra essere all’opera negli esseri umani.
Perché le donne giapponesi vivono più a lungo
Il Giappone è in testa alle classifiche. Lo conferma l’Annuario statistico del Giappone. Le donne giapponesi anziane sono fisicamente robuste. Sono anche piccoli. L’altezza media è inferiore a quella degli Stati Uniti. La dieta gioca un ruolo. Basso contenuto calorico. Alto contenuto di nutrienti. Ma la componente genetica è forte. La mutazione del recettore IGF-1 è un pezzo unico. Potrebbero essercene altri. La combinazione di stile di vita e genetica crea una tempesta perfetta per la longevità. O un rifugio perfetto.
Gigantismo e rischi dell’altezza estrema
All’estremità opposta dello spettro si trova il gigantismo. È causato da un eccesso di ormone della crescita. Porta all’acromegalia se inizia dopo la pubertà. La condizione è pericolosa. Medline Plus rileva i rischi. Insufficienza cardiaca. Colpo. Diabete. Ipertensione. La statura gigante non è un superpotere. È un peso metabolico. Il corpo lavora di più. Il cuore pompa contro più peso. Le articolazioni si consumano più velocemente. Ciò supporta la teoria “più piccolo è meglio”. L’altezza estrema mette a dura prova il sistema. Riduce la sequenza temporale.
Nanismo primordiale osteodisplastico di Majewski
Esiste una rara condizione chiamata nanismo primordiale osteodisplastico di Majewski di tipo II (MOPD II). I pazienti sono estremamente piccoli. Hanno caratteristiche facciali distinte. Sono inclini a determinati tumori. Ma non necessariamente muoiono giovani per malattie legate all’invecchiamento. Lo studio di Judith Hall et al. nell’American Journal of Medical Genetics descrive dettagliatamente la storia naturale. È complesso. Alcune sindromi di nanismo aumentano il rischio di cancro. Altri potrebbero proteggere dall’invecchiamento. Dipende dal difetto genetico specifico. Non è possibile generalizzare il termine “piccolo” in un unico contenitore.
In che modo le tendenze del peso corporeo influenzano i risultati sulla salute
Anche noi siamo più pesanti. I dati del CDC dal 1960 al 2002 mostrano un aumento del BMI. Peso e altezza vanno insieme. Ma il peso ha un impatto più diretto sulla salute. L’obesità uccide. Provoca infiammazione. Sottolinea il cuore. La teoria del “piccolo pacchetto” potrebbe davvero essere una teoria dell'”efficienza metabolica”. Meno massa da mantenere. Meno energia richiesta. Meno usura.
Cosa dicono effettivamente le prove
Gina Kolata ha scritto ampiamente sull’argomento per il New York Times. Ha notato che la risposta non è solo nei geni. L’ambiente è importante. La dieta conta. Ma il segnale genetico è forte. Il percorso IGF-1 è un attore chiave. Collega la crescita all’invecchiamento. Questo è conservato attraverso le specie. Dai vermi ai topi fino agli esseri umani. La biologia è antica.
Il lavoro di Richard Steckel sugli standard di vita degli Stati Uniti mostra che nel corso del tempo siamo diventati più alti e più sani. La nutrizione è migliorata. Le malattie furono sconfitte. Ma ora dobbiamo affrontare i compromessi legati all’abbondanza. Più cibo. Più altezza. Altre malattie croniche. I vecchi nemici erano contagiosi. I nuovi nemici sono metabolici.
Il punto su dimensioni e durata
Non cercare di rimanere piccolo morendo di fame. Non è questo il punto. L’obiettivo è la salute metabolica. L’obiettivo è una riparazione cellulare efficiente. L’obiettivo è evitare gli eccessi che mettono a dura prova il corpo.
Se sei alto, non farti prendere dal panico. Hai altri vantaggi. Portata. Presenza. Ma attenzione ai rischi. Monitora il tuo cuore. Guarda il livello di zucchero nel sangue. Se sei basso, goditi il potenziale bonus. Ma vivi bene. La genetica carica la pistola. Lo stile di vita preme il grilletto.
La ricerca è precoce. Si sta evolvendo. La mutazione IGF-1 è un indizio. Non una cura. Non un destino. È un pezzo del puzzle. Il puzzle del perché alcune persone sopravvivono ai loro coetanei per decenni.
“Vivere a lungo? Morire giovane? La risposta non è solo nei geni.”
Il titolo di Kolata lo riassume. È disordinato. È biologico. È statistico. La piccolezza aiuta. Ma non è tutta la storia
