Avez-vous déjà remarqué à quel point vous dominez votre grand-tante ? Ce n’est pas seulement votre imagination. Les générations plus âgées semblent souvent plus petites que leurs plus jeunes parents. Nous blâmons généralement la gravité, la compression de la colonne vertébrale et l’usure générale liée au vieillissement. Mais certains chercheurs pensent qu’il existe une raison plus sombre et plus fascinante.
Ils proposent que les personnes de petite taille ne rétrécissent pas seulement avec l’âge. Ils survivent plus longtemps.
L’idée est simple. Si les personnes de grande taille meurent plus jeunes, la population âgée est naturellement plus petite. C’est un biais de sélection. Les plus grands abandonnent le jeu très tôt. Les plus courts restent.
Alors, les personnes de petite taille vivent-elles vraiment plus longtemps ?
Les données sont compliquées. Il pointe dans toutes les directions à la fois.
Regardez le Japon. L’Organisation mondiale de la santé classe les femmes japonaises parmi les femmes ayant la plus longue durée de vie au monde. Moyenne? 86 ans. Leur taille moyenne ? Environ 149 centimètres (58,8 pouces). C’est court par rapport aux normes mondiales.
Regardez maintenant les États-Unis. Nous grandissons. Nous vivons également plus longtemps. En 1820, l’Américain moyen mourait à 39 ans. Aujourd’hui ? Il arrive à 75.
La hauteur augmente. La durée de vie augmente.
Cela contredit la théorie des « durées de vie courtes et plus longues ». Ou est-ce que c’est le cas ?
Les chercheurs associent la taille au niveau de vie. En période de stress, comme le chômage de masse ou la famine, les enfants grandissent plus petits. En période de prospérité ? Ils grandissent.
Alors qui gagne ? Les grands des temps d’abondance ? Ou les personnes de petite taille qui ont survécu à des périodes de disette ?
Qu’est-ce que le gène Mathusalem et comment affecte-t-il la longévité ?
Il n’y a pas de règle unique. La génétique est compliquée. Mais il existe une exception spécifique qui soutient la théorie de la vie courte.
Il s’agit d’un gène souvent appelé gène Mathusalem.
Voici comment cela fonctionne. Certaines personnes possèdent une mutation génétique rare. Cette mutation diminue la sensibilité de leurs cellules au facteur de croissance analogue à l’insuline 1 (IGF1 ).
IGF1 stimule la croissance. Moins de sensibilité signifie une croissance plus lente. Cela signifie une plus petite stature.
Mais voici le compromis. Cette même réduction de la signalisation IGF1 est liée à une durée de vie plus longue.
Les animaux présentent également ce modèle. Les petites races de chiens ont moins d’IGF1 que les races géantes. Ils vivent également plus longtemps. Un Chihuahua survit à chaque fois à un Dogue Allemand.
Les humains porteurs de cette mutation spécifique sont plus petits. Ils ont également tendance à vivre plus longtemps que la moyenne.
Mais c’est rare. Pour la plupart des gens, la taille n’est pas un indicateur direct de la mort.
“La taille peut être un facteur, surtout dans certains cas… Cependant, de nombreuses autres dynamiques sont impliquées.”
Qu’est-ce qui compte d’autre ?
Mode de vie. Régime. Revenu. Vaccinations. Alimentation de la petite enfance.
En fait, la petite enfance compte peut-être plus que les habitudes des adultes.
Les chercheurs ont examiné les dossiers médicaux des siècles passés. Ils ont découvert des liens étroits entre la santé du fœtus et celle d’un adulte d’âge moyen. Ces liens étaient plus forts que les choix de vie des adultes.
Si vous êtes né dans des conditions favorables, vos taux de maladies chroniques seront plus faibles par la suite. Si vous étiez né dans le stress ? Des tarifs plus élevés.
Des études ont porté sur les mères enceintes pendant l’hiver de la faim aux Pays-Bas de 1944-45. Leurs enfants étaient plus susceptibles de développer des maladies chroniques à un âge mûr que les enfants nés juste avant ou après la famine.
Idem pour la pandémie de grippe de 1918. Le stress pendant la grossesse a laissé des traces.
Alors, si vous êtes grand, pas de panique. Si vous êtes petit, ne faites pas la fête trop tôt. Votre taille est en grande partie génétique. Un cadeau de tes parents. Cela ne dicte pas votre date d’expiration.
Votre environnement le fait. Votre alimentation le fait. Le niveau de stress de vos deux premières années de vie peut être plus important que votre pointure finale.
Pourquoi utiliser le nom Mathusalem pour ce gène ?
Le nom vient de la Bible. Mathusalem était le grand-père de Noé. Il était l’homme le plus âgé mentionné dans le texte.
Il a vécu jusqu’à 969 ans.
Selon les Écritures, il est mort pendant le Grand Déluge. Il a survécu à presque tout le monde. Sa lignée remontait à Adam et Ève.
Les chercheurs ont emprunté le nom du gène en raison de son extrême longévité. C’est une métaphore de la valeur aberrante. Celui qui reste.
La plupart d’entre nous ne vivront pas 900 ans. Nous n’aurons pas le gène Mathusalem.
Nous devrons simplement faire face à la hauteur que nous aurons. Et j’espère que notre alimentation précoce était bonne.
La ligne d’arrivée est longue. Qui le traverse en dernier ?
Peut-être les plus courts. Peut-être les plus chanceux.
Probablement les deux.
Le petit avantage de taille dans les études de longévité
Les petits paquets contiennent de bonnes choses. C’est la théorie actuelle qui circule dans les revues médicales et les agences de presse. Les femmes japonaises sont en tête du monde en termes d’espérance de vie. Ils sont également statistiquement plus petits que leurs homologues américains. Est-ce une coïncidence ? Probablement pas. La recherche suggère un lien entre une taille corporelle plus petite et une durée de vie plus longue. Il ne s’agit pas seulement du Japon. Il s’agit de biologie.
La taille prédit-elle combien de temps vous vivrez ?
Les données indiquent un modèle. Les personnes de petite taille ont tendance à vivre plus longtemps. Thomas Samaras, chercheur à l’Université de Columbia, a examiné les chiffres. Il a découvert que la taille était liée à la longévité. Plus précisément, les adultes de petite taille ont un risque plus faible de cancer et de maladies cardiovasculaires. Le mécanisme n’est pas clair. Mais la corrélation tient.
“Est-ce que plus petit est meilleur pour le corps humain ?”
C’était la question posée par Samaras dans un article de 2002. La réponse penche vers le oui. Au moins pour les mesures de survie. Les hauteurs américaines ont augmenté depuis les années 1960. Le CDC suit cela. Nous devenons plus grands. Si la taille est un handicap, raccourcissons-nous notre propre durée de vie ? L’inquiétude est valable. Mais la corrélation n’est pas la causalité. La hauteur seule ne tue pas. C’est un facteur de risque. Comme la tension artérielle. Comme le cholestérol.
Le rôle du facteur de croissance analogue à l’insuline dans le vieillissement
Les gènes comptent. Une étude publiée dans les Proceedings of the National Academy of Sciences a révélé des mutations dans le récepteur du facteur de croissance 1 analogue à l’insuline. Ces mutations étaient courantes chez les centenaires juifs ashkénazes. La mutation réduit la sensibilité du corps à l’IGF-1. L’IGF-1 stimule la croissance. Cela vous fait grand. Il accélère également le vieillissement cellulaire. Moins de sensibilité signifie une croissance plus lente. Cela signifie également un vieillissement plus lent. Ce n’est pas de la science-fiction. On l’observe chez la souris. Les souris naines vivent plus longtemps que les souris normales. Le même changement génétique semble être à l’œuvre chez les humains.
Pourquoi les femmes japonaises vivent le plus longtemps
Le Japon est en tête des classements. Le Japan Statistical Yearbook le confirme. Les femmes japonaises âgées sont physiquement robustes. Ils sont aussi petits. La taille moyenne est inférieure à celle des États-Unis. L’alimentation joue un rôle. Faible en calories. Haute teneur en nutriments. Mais la composante génétique est forte. La mutation du récepteur IGF-1 est une seule pièce. Il y en a peut-être d’autres. La combinaison du style de vie et de la génétique crée une tempête parfaite pour la longévité. Ou un abri parfait.
Gigantisme et risques de grande hauteur
À l’autre extrémité du spectre se trouve le gigantisme. Elle est causée par un excès d’hormone de croissance. Elle conduit à l’acromégalie si elle débute après la puberté. La situation est dangereuse. Medline Plus note les risques. Insuffisance cardiaque. Accident vasculaire cérébral. Diabète. Hypertension artérielle. La stature géante n’est pas une superpuissance. C’est un fardeau métabolique. Le corps travaille plus fort. Le cœur pompe contre plus de poids. Les articulations s’usent plus vite. Cela conforte la théorie « plus petit est mieux ». Les hauteurs extrêmes mettent le système à rude épreuve. Cela raccourcit le délai.
Nanisme primordial ostéodysplasique de Majewski
Il existe une maladie rare appelée nanisme primitif ostéodysplasique de Majewski de type II (MOPD II). Les patients sont extrêmement petits. Ils ont des traits du visage distincts. Ils sont sujets à certains cancers. Mais ils ne meurent pas nécessairement jeunes de maladies liées au vieillissement. L’étude de Judith Hall et al. dans le American Journal of Medical Genetics détaille l’histoire naturelle. C’est complexe. Certains syndromes de nanisme augmentent le risque de cancer. D’autres pourraient protéger contre le vieillissement. Cela dépend du défaut génétique spécifique. Vous ne pouvez pas généraliser « petit » dans un seul compartiment.
Comment les tendances en matière de poids corporel affectent les résultats en matière de santé
Nous aussi, nous sommes plus lourds. Les données du CDC de 1960 à 2002 montrent une augmentation de l’IMC. Le poids et la taille vont de pair. Mais le poids a un impact plus direct sur la santé. L’obésité tue. Cela provoque une inflammation. Cela stresse le cœur. La théorie du « petit paquet » pourrait en réalité être une théorie de « l’efficacité métabolique ». Moins de masse à maintenir. Moins d’énergie nécessaire. Moins d’usure.
Ce que disent réellement les preuves
Gina Kolata a beaucoup écrit à ce sujet pour le New York Times. Elle a souligné que la réponse ne réside pas uniquement dans les gènes. L’environnement compte. Le régime alimentaire compte. Mais le signal génétique est fort. La voie IGF-1 est un acteur clé. Il relie la croissance au vieillissement. Ceci est conservé entre les espèces. Des vers aux souris en passant par les humains. La biologie est ancienne.
Les travaux de Richard Steckel sur le niveau de vie aux États-Unis montrent que nous sommes devenus plus grands et en meilleure santé au fil du temps. La nutrition s’est améliorée. Les maladies ont été vaincues. Mais nous sommes désormais confrontés aux compromis de l’abondance. Plus de nourriture. Plus de hauteur. Plus de maladies chroniques. Les anciens ennemis étaient contagieux. Les nouveaux ennemis sont métaboliques.
L’essentiel sur la taille et la durée de vie
N’essayez pas de rester petit en vous affamant. Là n’est pas la question. L’objectif est la santé métabolique. L’objectif est une réparation cellulaire efficace. Le but est d’éviter les excès qui mettent l’organisme à rude épreuve.
Si vous êtes grand, ne paniquez pas. Vous avez d’autres avantages. Atteindre. Présence. Mais soyez conscient des risques. Surveillez votre cœur. Surveillez votre glycémie. Si vous êtes à court, profitez du bonus potentiel. Mais vivez bien. La génétique charge l’arme. Le style de vie appuie sur la gâchette.
La recherche est précoce. Cela évolue. La mutation IGF-1 est un indice. Pas un remède. Pas un destin. C’est une pièce du puzzle. L’énigme de savoir pourquoi certaines personnes survivent plusieurs décennies à leurs pairs.
“Vivre longtemps ? Mourir jeune ? La réponse n’est pas seulement dans les gènes.”
Le titre de Kolata le résume bien. C’est compliqué. C’est biologique. C’est statistique. La petitesse aide. Mais ce n’est pas toute l’histoire
