¿Alguna vez has notado cómo superas a tu tía abuela? No es sólo tu imaginación. Las generaciones mayores suelen parecer más bajas que sus parientes más jóvenes. Generalmente culpamos a la gravedad, la compresión de la columna y el desgaste general del envejecimiento. Pero algunos investigadores creen que hay una razón más oscura y fascinante.
Proponen que las personas de baja estatura no sólo se encogen con la edad. Están sobreviviendo más tiempo.
La idea es sencilla. Si las personas altas mueren más jóvenes, la población de edad avanzada naturalmente se inclina hacia la baja. Es un sesgo de selección. Los altos abandonan el juego antes de tiempo. Los más cortos se quedan.
Entonces, ¿las personas de baja estatura realmente viven más?
Los datos son confusos. Apunta en todas direcciones a la vez.
Mire Japón. La Organización Mundial de la Salud considera que las mujeres japonesas tienen la esperanza de vida más larga del mundo. ¿Promedio? 86 años. ¿Su altura promedio? Aproximadamente 149 centímetros (58,8 pulgadas). Eso es poco según los estándares globales.
Ahora mire a Estados Unidos. Nos estamos volviendo más altos. También vivimos más. En 1820, el hombre estadounidense promedio moría a los 39 años. ¿Hoy? Llega a 75.
La altura sube. La esperanza de vida aumenta.
Esto contradice la teoría de que “las vidas cortas son más largas”. ¿O no?
Los investigadores vinculan la altura con el nivel de vida. En épocas de estrés, como el desempleo masivo o la hambruna, los niños crecen más bajos. ¿Durante tiempos prósperos? Crecen más.
Entonces ¿quién gana? ¿La gente alta de tiempos de abundancia? ¿O las personas de baja estatura que sobrevivieron a tiempos de escasez?
¿Qué es el gen Matusalén y cómo afecta la longevidad?
No existe una regla única. La genética es complicada. Pero hay una excepción específica que respalda la teoría de la vida corta.
Se trata de un gen a menudo llamado gen de Matusalén.
Así es como funciona. Algunas personas tienen una mutación genética rara. Esta mutación reduce la sensibilidad de sus células al factor de crecimiento similar a la insulina 1 (IGF1 ).
IGF1 impulsa el crecimiento. Menos sensibilidad significa un crecimiento más lento. Significa estatura más pequeña.
Pero aquí está la compensación. Esa misma reducción en la señalización de IGF1 está relacionada con una vida más larga.
Los animales también muestran este patrón. Las razas de perros pequeños tienen menos IGF1 que las razas gigantes. También viven más. Un chihuahua siempre sobrevive a un gran danés.
Los humanos con esta mutación específica son más pequeños. También tienden a vivir más que el promedio.
Pero esto es raro. Para la mayoría de las personas, la altura no es un predictor directo de muerte.
“La altura puede ser un factor, especialmente en algunos casos… Sin embargo, hay muchas otras dinámicas involucradas”.
¿Qué más importa?
Estilo de vida. Dieta. Ingreso. Vacunas. Nutrición de la primera infancia.
De hecho, los primeros años de vida podrían importar más que los hábitos de los adultos.
Los investigadores observaron registros médicos de siglos pasados. Encontraron fuertes vínculos entre la salud del feto y la salud del adulto de mediana edad. Estos vínculos eran más fuertes que las elecciones de estilo de vida de los adultos.
Si naciste en condiciones favorables, tuviste tasas más bajas de enfermedades crónicas más adelante. ¿Si naciste en el estrés? Tarifas más altas.
Los estudios observaron a madres embarazadas durante el invierno del hambre en Holanda de 1944-45. Sus hijos tenían más probabilidades de desarrollar enfermedades crónicas en la mediana edad en comparación con los niños nacidos justo antes o después de la hambruna.
Lo mismo ocurrió con la pandemia de gripe de 1918. El estrés durante el embarazo dejó huella.
Entonces, si eres alto, no entres en pánico. Si eres bajo, no celebres demasiado pronto. Tu altura es en gran medida genética. Un regalo de tus padres. No dicta su fecha de vencimiento.
Tu entorno sí. Tu nutrición sí. Los niveles de estrés de tus primeros dos años de vida pueden importar más que tu talla final de zapato.
¿Por qué utilizar el nombre Matusalén para este gen?
El nombre proviene de la Biblia. Matusalén era el abuelo de Noé. Era el hombre de mayor edad mencionado en el texto.
Vivió hasta los 969 años.
Según las Escrituras, murió durante el Gran Diluvio. Sobrevivió a casi todos los demás. Su linaje se remonta a Adán y Eva.
Los investigadores tomaron prestado el nombre del gen debido a su extrema longevidad. Es una metáfora del caso atípico. El que se queda.
La mayoría de nosotros no viviremos 900 años. No tendremos el gen Matusalén.
Tendremos que lidiar con la altura que tengamos. Y espero que nuestra nutrición inicial fuera buena.
La línea de meta es larga. ¿Quién lo cruza el último?
Quizás los cortos. Quizás los afortunados.
Probablemente ambas cosas.
La ventaja del tamaño diminuto en los estudios de longevidad
Los paquetes pequeños contienen cosas buenas. Ésa es la teoría actual que flota en las revistas médicas y en las noticias. Las mujeres japonesas lideran el mundo en esperanza de vida. También son estadísticamente más bajos que sus homólogos estadounidenses. ¿Es eso una coincidencia? Probablemente no. Las investigaciones sugieren un vínculo entre un tamaño corporal más pequeño y una vida más larga. No se trata sólo de Japón. Se trata de biología.
¿La altura predice cuánto tiempo vivirás?
Los datos apuntan a un patrón. Las personas más pequeñas tienden a vivir más. Thomas Samaras, investigador de la Universidad de Columbia, analizó las cifras. Encontró que la altura se correlaciona con la longevidad. Específicamente, los adultos de baja estatura tienen un menor riesgo de cáncer y enfermedades cardiovasculares. El mecanismo no está claro. Pero la correlación se mantiene.
“¿Es más pequeño mejor para el cuerpo humano?”
Ésa fue la pregunta que hizo Samaras en un artículo de 2002. La respuesta se inclina hacia sí. Al menos para las métricas de supervivencia. Las alturas estadounidenses han aumentado desde la década de 1960. Los CDC rastrean esto. Nos estamos haciendo más grandes. Si la altura es una desventaja, ¿estamos acortando nuestra propia vida? La preocupación es válida. Pero la correlación no es causalidad. La altura por sí sola no mata. Es un factor de riesgo. Como la presión arterial. Como el colesterol.
El papel del factor de crecimiento similar a la insulina en el envejecimiento
Los genes importan. Un estudio en las Proceedings of the National Academy of Sciences encontró mutaciones en el receptor 1 del factor de crecimiento similar a la insulina. Estas mutaciones eran comunes en los judíos asquenazíes centenarios. La mutación reduce la sensibilidad del cuerpo al IGF-1. El IGF-1 impulsa el crecimiento. Te hace alto. También acelera el envejecimiento celular. Menos sensibilidad significa un crecimiento más lento. También significa un envejecimiento más lento. Esto no es ciencia ficción. Se observa en ratones. Los ratones enanos viven más que los ratones normales. El mismo interruptor genético parece estar funcionando en los humanos.
Por qué las mujeres japonesas viven más tiempo
Japón encabeza las listas. El Anuario Estadístico de Japón lo confirma. Las mujeres japonesas mayores son físicamente robustas. También son pequeñas. La altura promedio es más baja que en Estados Unidos. La dieta juega un papel. Bajo en calorías. Alto contenido de nutrientes. Pero el componente genético es fuerte. La mutación del receptor IGF-1 es de una sola pieza. Puede que haya otros. La combinación de estilo de vida y genética crea una tormenta perfecta para la longevidad. O un refugio perfecto.
El gigantismo y los riesgos de la altura extrema
En el otro extremo del espectro se encuentra el gigantismo. Es causada por un exceso de hormona del crecimiento. Conduce a acromegalia si comienza después de la pubertad. La condición es peligrosa. Medline Plus señala los riesgos. Insuficiencia cardiaca. Ataque. Diabetes. Hipertensión. La estatura gigante no es una superpotencia. Es una carga metabólica. El cuerpo trabaja más. El corazón bombea contra más peso. Las articulaciones se desgastan más rápido. Esto respalda la teoría de que “cuanto más pequeño, mejor”. La altura extrema sobrecarga el sistema. Acorta el plazo.
Enanismo primordial osteodisplásico de Majewski
Existe una afección poco común llamada enanismo primordial osteodisplásico de Majewski tipo II (MOPD II). Los pacientes son extremadamente pequeños. Tienen rasgos faciales distintos. Son propensos a ciertos cánceres. Pero no necesariamente mueren jóvenes por enfermedades relacionadas con el envejecimiento. El estudio de Judith Hall et al. en el American Journal of Medical Genetics detalla la historia natural. Es complejo. Algunos síndromes de enanismo aumentan el riesgo de cáncer. Otros podrían proteger contra el envejecimiento. Depende del defecto genético específico. No se puede generalizar “pequeño” en un solo grupo.
Cómo las tendencias del peso corporal afectan los resultados de salud
Nosotros también somos más pesados. Los datos de los CDC de 1960 a 2002 muestran un aumento en el IMC. El peso y la altura van de la mano. Pero el peso tiene un impacto más directo en la salud. La obesidad mata. Provoca inflamación. Estresa el corazón. La teoría del “paquete pequeño” podría ser en realidad una teoría de la “eficiencia metabólica”. Menos masa para mantener. Menos energía requerida. Menos desgaste.
Lo que realmente dice la evidencia
Gina Kolata escribió extensamente sobre esto para el New York Times. Observó que la respuesta no está sólo en los genes. El medio ambiente importa. La dieta importa. Pero la señal genética es fuerte. La vía del IGF-1 es un actor clave. Vincula el crecimiento con el envejecimiento. Esto se conserva en todas las especies. Desde gusanos hasta ratones y humanos. La biología es antigua.
El trabajo de Richard Steckel sobre los niveles de vida en Estados Unidos muestra que con el tiempo nos hemos vuelto más altos y más saludables. La nutrición mejoró. Las enfermedades fueron conquistadas. Pero ahora nos enfrentamos a las contrapartidas de la abundancia. Más comida. Más altura. Más enfermedades crónicas. Los viejos enemigos eran contagiosos. Los nuevos enemigos son metabólicos.
Lo fundamental en cuanto a tamaño y vida útil
No intentes quedarte pequeño matándote de hambre. Ese no es el punto. El objetivo es la salud metabólica. El objetivo es la reparación celular eficiente. El objetivo es evitar los excesos que fatigan el organismo.
Si eres alto, no entres en pánico. Tienes otras ventajas. Alcanzar. Presencia. Pero tenga en cuenta los riesgos. Vigila tu corazón. Vigile su nivel de azúcar en sangre. Si tienes poco dinero, disfruta del bono potencial. Pero vive bien. La genética carga el arma. El estilo de vida aprieta el gatillo.
La investigación es temprana. Está evolucionando. La mutación del IGF-1 es una pista. No es una cura. No es un destino. Es una pieza del rompecabezas. El enigma de por qué algunas personas sobreviven décadas más que sus pares.
“¿Vivir mucho? ¿Morir joven? La respuesta no está sólo en los genes”.
El titular de Kolata lo resume. Es un desastre. Es biológico. Es estadístico. La pequeñez ayuda. Pero no es toda la historia
