Is het je ooit opgevallen hoe je boven je oudtante uittorent? Het is niet alleen jouw verbeelding. Oudere generaties lijken vaak korter dan hun jongere familieleden. Meestal geven we de schuld aan de zwaartekracht, compressie van de wervelkolom en de algemene slijtage van het ouder worden. Maar sommige onderzoekers denken dat er een donkerdere, fascinerendere reden is.
Ze stellen dat kleine mensen niet alleen maar kleiner worden naarmate ze ouder worden. Ze overleven langer.
Het idee is eenvoudig. Als lange mensen jonger sterven, komt de oudere bevolking uiteraard tekort. Het is een selectiebias. De lange vallen vroegtijdig uit het spel. De korte blijven hangen.
Leven korte mensen echt langer?
De gegevens zijn rommelig. Het wijst in alle richtingen tegelijk.
Kijk naar Japan. Volgens de Wereldgezondheidsorganisatie hebben Japanse vrouwen de langste levensduur ter wereld. Gemiddeld? 86 jaar oud. Hun gemiddelde lengte? Ongeveer 149 centimeter (58,8 inch). Dat is naar mondiale maatstaven kort.
Kijk nu naar de VS. Wij worden groter. Wij leven ook langer. In 1820 stierf de gemiddelde Amerikaanse man op 39-jarige leeftijd. Vandaag? Hij haalt 75.
De hoogte gaat omhoog. De levensduur gaat omhoog.
Dit is in tegenspraak met de theorie van ‘korte levens langer’. Of toch?
Onderzoekers koppelen lengte aan de levensstandaard. In tijden van stress – zoals massale werkloosheid of hongersnood – worden kinderen korter. In welvarende tijden? Ze worden groter.
Dus wie wint? De lange mensen uit tijden van overvloed? Of de kleine mensen die tijden van schaarste hebben overleefd?
Wat is het Methuselah-gen en hoe beïnvloedt dit de levensduur?
Er is niet één regel. Genetica is ingewikkeld. Maar er is een specifieke uitzondering die de korte-leven-lange-theorie ondersteunt.
Het gaat om een gen dat vaak het Methusalem-gen wordt genoemd.
Hier is hoe het werkt. Sommige mensen hebben een zeldzame genetische mutatie. Deze mutatie verlaagt de gevoeligheid van hun cellen voor insuline-achtige groeifactor 1 (IGF1 ).
IGF1 stimuleert de groei. Minder gevoeligheid betekent langzamere groei. Het betekent een kleinere gestalte.
Maar hier is de wisselwerking. Diezelfde vermindering van IGF1-signalering is gekoppeld aan een langere levensduur.
Dieren laten dit patroon ook zien. Kleine hondenrassen hebben minder IGF1 dan grote rassen. Ze leven ook langer. Een chihuahua overleeft elke keer een Duitse dog.
Mensen met deze specifieke mutatie zijn kleiner. Ze leven ook vaak langer dan gemiddeld.
Maar dit is zeldzaam. Voor de meeste mensen is lengte geen directe voorspeller van de dood.
“Hoogte kan een factor zijn, vooral in sommige gevallen… Er speelt echter nog veel meer dynamiek mee.”
Wat doet er nog meer toe?
Levensstijl. Dieet. Inkomen. Vaccinaties. Voeding voor jonge kinderen.
In feite kan het vroege leven belangrijker zijn dan de gewoonten van volwassenen.
Onderzoekers keken naar medische dossiers van eeuwen geleden. Ze vonden sterke verbanden tussen de gezondheid als foetus en de gezondheid als volwassene van middelbare leeftijd. Deze verbanden waren sterker dan de levensstijlkeuzes van volwassenen.
Als je onder gunstige omstandigheden geboren werd, had je later minder last van chronische ziekten. Als je met stress geboren bent? Hogere tarieven.
In onderzoeken werd gekeken naar zwangere moeders tijdens de Nederlandse Hongerwinter van 1944-45. Hun kinderen hadden een groter risico op het ontwikkelen van chronische ziekten op middelbare leeftijd vergeleken met kinderen die vlak voor of na de hongersnood werden geboren.
Hetzelfde geldt voor de grieppandemie van 1918. Stress tijdens de zwangerschap heeft zijn sporen nagelaten.
Dus als je lang bent, raak dan niet in paniek. Als je klein bent, vier het dan niet te vroeg. Je lengte is grotendeels genetisch bepaald. Een cadeautje van je ouders. Het bepaalt niet uw vervaldatum.
Je omgeving wel. Je voeding wel. De stressniveaus van uw eerste twee levensjaren kunnen belangrijker zijn dan uw uiteindelijke schoenmaat.
Waarom de naam Methusalem voor dit gen gebruiken?
De naam komt uit de Bijbel. Methusalah was de grootvader van Noach. Hij was de oudste man die in de tekst wordt genoemd.
Hij werd 969.
Volgens de Schrift stierf hij tijdens de zondvloed. Hij overleefde bijna alle anderen. Zijn afstamming ging terug tot Adam en Eva.
Onderzoekers hebben de naam voor het gen geleend vanwege deze extreme levensduur. Het is een metafoor voor de uitbijter. Degene die blijft.
De meesten van ons zullen geen 900 jaar leven. We zullen het Methuselah-gen niet hebben.
We zullen gewoon moeten omgaan met de hoogte die we hebben. En ik hoop dat onze vroege voeding goed was.
De finishlijn is lang. Wie komt er als laatste over?
Misschien de korte. Misschien wel de gelukkigen.
Waarschijnlijk allebei.
Het kleine voordeel in levensduurstudies
Kleine pakjes bevatten goede dingen. Dat is de huidige theorie die door medische tijdschriften en nieuwsberichten zweeft. Japanse vrouwen zijn koploper in de levensverwachting in de wereld. Ze zijn ook statistisch korter dan hun Amerikaanse tegenhangers. Is dat toeval? Waarschijnlijk niet. Uit onderzoek blijkt dat er een verband bestaat tussen een kleinere lichaamsgrootte en een langere levensduur. Het gaat niet alleen om Japan. Het gaat over biologie.
Voorspelt lengte hoe lang je zult leven?
De gegevens wijzen op een patroon. Kleinere mensen leven doorgaans langer. Thomas Samaras, onderzoeker aan Columbia University, keek naar de cijfers. Hij ontdekte dat lengte correleert met een lang leven. Met name kleinere volwassenen hebben een lager risico op kanker en hart- en vaatziekten. Het mechanisme is onduidelijk. Maar de correlatie houdt stand.
“Is kleiner beter voor het menselijk lichaam?”
Dat was de vraag die Samaras in 2002 in een artikel stelde. Het antwoord neigt naar ja. In ieder geval voor overlevingsstatistieken. De Amerikaanse hoogten zijn sinds de jaren zestig toegenomen. De CDC houdt dit in de gaten. Wij worden groter. Als lengte een risico is, verkorten we dan onze eigen levensduur? De zorg is terecht. Maar correlatie is geen causaliteit. Hoogte alleen doodt je niet. Het is een risicofactor. Zoals bloeddruk. Zoals cholesterol.
De rol van insuline-achtige groeifactor bij veroudering
Genen zijn belangrijk. Uit een onderzoek in de Proceedings of the National Academy of Sciences zijn mutaties gebleken in de insuline-achtige groeifactor 1-receptor. Deze mutaties kwamen veel voor bij Ashkenazi-joodse honderdjarigen. De mutatie vermindert de gevoeligheid van het lichaam voor IGF-1. IGF-1 stimuleert de groei. Het maakt je lang. Het versnelt ook de cellulaire veroudering. Minder gevoeligheid betekent langzamere groei. Het betekent ook langzamere veroudering. Dit is geen sciencefiction. Het wordt waargenomen bij muizen. Dwergmuizen leven langer dan normale muizen. Dezelfde genetische schakelaar lijkt aan het werk te zijn bij mensen.
Waarom Japanse vrouwen het langst leven
Japan voert de hitlijsten aan. Het Japan Statistical Yearbook bevestigt dit. Oudere Japanse vrouwen zijn fysiek robuust. Ze zijn ook klein. De gemiddelde lengte is lager dan in de VS. Het dieet speelt een rol. Laag caloriegehalte. Hoge voedingswaarde. Maar de genetische component is sterk. De IGF-1-receptormutatie bestaat uit één stuk. Misschien zijn er nog anderen. De combinatie van levensstijl en genetica creëert een perfecte storm voor een lang leven. Of een perfecte schuilplaats.
Gigantisme en de risico’s van extreme hoogte
On the other end of the spectrum lies gigantism. Het wordt veroorzaakt door een teveel aan groeihormoon. Het leidt tot acromegalie als het na de puberteit begint. De toestand is gevaarlijk. Medline Plus wijst op de risico’s. Hartfalen. Hartinfarct. Diabetes. Hoge bloeddruk. Een gigantische gestalte is geen supermacht. Het is een metabolische belasting. Het lichaam werkt harder. Het hart pompt tegen meer gewicht. De gewrichten verslijten sneller. This supports the “smaller is better” theory. Extreme hoogte belast het systeem. Het verkort de tijdlijn.
Majewski osteodysplastische primordiale dwerggroei
Er is een zeldzame aandoening genaamd Majewski Osteodysplastische Primordiale Dwerggroei Type II (MOPD II). Patiënten zijn extreem klein. Ze hebben verschillende gelaatstrekken. Ze zijn vatbaar voor bepaalde vormen van kanker. Maar ze sterven niet noodzakelijkerwijs jong aan ouderdomsziekten. Uit het onderzoek van Judith Hall et al. in het American Journal of Medical Genetics beschrijft de natuurlijke historie. It is complex. Sommige dwerggroeisyndromen verhogen het risico op kanker. Anderen kunnen beschermen tegen veroudering. Het hangt af van het specifieke genetische defect. Je kunt ‘klein’ niet in één emmer generaliseren.
Hoe trends in lichaamsgewicht de gezondheidsresultaten beïnvloeden
Wij zijn ook zwaarder. De CDC-gegevens van 1960 tot 2002 laten een stijging van de BMI zien. Weight and height go together. Maar gewicht heeft een directere impact op de gezondheid. Obesitas is dodelijk. Het veroorzaakt ontstekingen. Het benadrukt het hart. De ‘kleine pakket’-theorie zou in werkelijkheid een theorie van ‘metabolische efficiëntie’ kunnen zijn. Minder massa om te behouden. Minder energie nodig. Minder slijtage.
Wat het bewijsmateriaal eigenlijk zegt
Gina Kolata wrote extensively on this for the New York Times. Ze merkte op dat het antwoord niet alleen in de genen ligt. Milieu is belangrijk. Dieet is belangrijk. Maar het genetische signaal is sterk. The IGF-1 pathway is a key player. Het koppelt groei aan vergrijzing. This is conserved across species. Van wormen tot muizen tot mensen. De biologie is eeuwenoud.
Uit het werk van Richard Steckel over de levensstandaard in de VS blijkt dat we in de loop van de tijd groter en gezonder zijn geworden. Voeding verbeterd. Ziekten werden overwonnen. Maar nu worden we geconfronteerd met de afweging van overvloed. Meer eten. Meer hoogte. Meer chronische ziekten. De oude vijanden waren besmettelijk. De nieuwe vijanden zijn metabolisch.
The bottom line on size and lifespan
Do not try to stay small by starving yourself. Dat is niet het punt. Het doel is metabolische gezondheid. Het doel is efficiënt cellulair herstel. Het doel is het vermijden van excessen die het lichaam belasten.
Als je lang bent, raak dan niet in paniek. Je hebt nog andere voordelen. Bereik. Aanwezigheid. But be aware of the risks. Houd uw hart in de gaten. Let op uw bloedsuikerspiegel. Als je short zit, geniet dan van de potentiële bonus. Maar leef goed. Genetica laadt het pistool. Levensstijl haalt de trekker over.
Het onderzoek is vroeg. Het evolueert. De IGF-1-mutatie is een aanwijzing. Geen geneesmiddel. Not a destiny. Het is een stukje van de puzzel. De puzzel waarom sommige mensen hun leeftijdsgenoten tientallen jaren overleven.
“Lang leven? Jong sterven? Het antwoord zit niet alleen in de genen.”
De kop van Kolata vat het samen. Het is rommelig. Het is biologisch. Het is statistisch. Kleinheid helpt. But it is not the whole story
