Ele era um jogador, um fazendeiro, um xerife municipal, um garimpeiro e, finalmente, o homem que tornou o boxe respeitável o suficiente para a alta sociedade – e incrivelmente lucrativo. Tex Rickard nasceu em Kansas City por volta de 2 de janeiro de 1870 ou 1871, embora o ano exato não seja claro. Ele morreu em Miami Beach há poucos dias, em 1929. Mas qual é o seu legado? Está estampado nos ingressos das arenas mais famosas do mundo.
Rickard não promoveu apenas lutas. Ele criou momentos culturais que os tornaram imperdíveis. Antes de começar a lutar boxe, ele passou anos nas regiões selvagens do Texas e do Yukon. Ele criava gado. Como marechal, ele garantiu a paz. Ele cavou em busca de ouro e o perdeu no jogo. Em 1903, ele havia se estabelecido em Goldfield, Nevada, e administrava um cassino em uma cidade em expansão que precisava de todo o entusiasmo possível.
Então ele percebeu algo crucial. As pessoas não assistem apenas esportes. Eles acreditam em histórias.
Primeiros portões de um milhão de dólares
Sua primeira grande jogada em Nevada foi promover o título mundial dos leves. Em 3 de setembro de 1906, Joe Gans derrotou Oscar “Battling” Nelson por uma falta no 42º round. Foi caótico. Foi dramático. Funcionou.
Mas a verdadeira virada de jogo veio depois. Em 1910, Rickard promoveu a defesa do campeonato de pesos pesados de Jack Johnson contra o ex-detentor do título James J. Jeffries. Aconteceu no dia 4 de julho em Reno, Nevada. Não foi apenas uma briga. Foi a “Batalha do Século”. Aproveitou o preconceito racial cru e colocou o primeiro campeão negro dos pesos pesados contra um herói branco que queria recuperar o que acreditava ser seu. A multidão não apenas assistiu. Eles gritaram. Eles compraram.
Rickard entendeu que o conflito vende. Em suas promoções, ele se concentrou nas profundas diferenças culturais. Preto contra branco. Draft Dodger contra o herói da Primeira Guerra Mundial. Americanos vs. Estrangeiros. Foi cínico? Provável. Atraiu grandes multidões? Completamente.
Madison Square Garden e a era Dempsey
Em 1920, Rickard assumiu o controle do Madison Square Garden, em Nova York. Era a joia da coroa. Agora ele tinha um palco permanente para seus espetáculos.
Dois anos depois, em 2 de julho de 1921, em Jersey City, Nova Jersey, ele organizou uma luta de boxe que mudou para sempre a economia do esporte. Jack Dempsey derrotou Georges Carpentier em quatro rounds. Mas o resultado não foi a história. A história era o portão. Foi a primeira luta de boxe a atrair uma multidão de um milhão de dólares. Um milhão de dólares. Em 1921. Esse dinheiro não cobriu apenas os custos. Construiu uma indústria.
Rickard continuou a ultrapassar esses limites. Ele apelou às mulheres por meio de assessoria de imprensa e organizou campanhas de caridade para atrair clientes socialmente proeminentes. Ele provou que conseguia lidar com grandes multidões sem perder o controle, uma raridade na era das arenas turbulentas.
O clímax de sua carreira ocorreu em 22 de setembro de 1927, em Chicago. Dempsey, ex-campeão, tentou reconquistar o título dos pesos pesados de Gene Tunney. Muita coisa estava em jogo. Tensão
