Kisah Chris Benoit tetap menjadi salah satu tragedi paling membingungkan dalam sejarah olahraga. Pada bulan Juni 2007, pegulat profesional berusia 40 tahun ini membunuh istrinya, putranya yang masih kecil, dan kemudian dirinya sendiri. Kengerian yang terjadi pada peristiwa tersebut membuat kebanyakan orang mencari motif yang tidak ada dalam pengertian tradisional. Namun jawabannya tidak ada dalam buku hariannya atau urusan bisnisnya. Itu ada di tengkoraknya.
Dokter dari Sports Legacy Institute, sebuah organisasi yang berfokus pada cedera otak pada atlet, memeriksa otak Benoit setelah kematiannya. Hasilnya sungguh mengerikan. Otaknya tidak seperti otak orang sehat berusia 40 tahun. Itu penuh dengan gumpalan, kusut, dan sel-sel mati yang merupakan ciri khas penyakit Alzheimer parah. Itu tampak seperti otak seorang pria berusia 85 tahun yang berada pada tahap akhir penurunan kognitif.
Benoit bukanlah sebuah anomali. Dr Julian Bailes, yang memimpin pemeriksaan otak Benoit, mencatat pola yang mengganggu pada mantan atlet lainnya. Setelah pensiun dari olahraga berdampak tinggi, banyak yang mengalami keruntuhan pribadi dan bisnis yang parah. Lintasannya seringkali berakhir dengan depresi dan bunuh diri.
Bagaimana seorang pria di masa jayanya bisa memiliki otak yang menyerupai otak orang berusia delapan puluh tahun? Pelakunya sering kali adalah trauma berulang.
Memahami Gegar Otak
Gegar otak bukanlah metafora. Ini benar-benar memar di otak. Ketika kepala terkena benturan atau bergeser secara tiba-tiba, otak mengapung di dalam cairan otak dan terbanting ke bagian dalam tengkorak. Dampaknya bisa berkisar dari disorientasi ringan hingga langsung tidak sadarkan diri.
Gejalanya bervariasi. Beberapa orang menderita kehilangan ingatan, kebingungan, atau sakit kepala. Yang lain mengalami pusing, telinga berdenging, atau gangguan kemampuan berbicara dengan jelas. Namun kerusakannya bersifat kumulatif.
Para profesional medis sering mengkategorikan gegar otak berdasarkan tingkat keparahannya:
- Kelas Satu: Disorientasi sementara tanpa kehilangan kesadaran. Gejala hilang dalam waktu 15 menit.
- Kelas Dua: Mirip dengan Tingkat Satu, namun gejalanya menetap selama 15 menit atau lebih.
- Kelas Tiga: Terkadang disebut “gegar otak klasik”, yang menyebabkan hilangnya kesadaran, tidak peduli seberapa singkatnya.
Bahayanya tidak berakhir ketika pemain berdiri. Selama berhari-hari setelah gegar otak, otak menjadi sangat rentan. Jika seseorang mengalami pukulan lain selama jangka waktu ini—bahkan “gegar otak ringan” ringan—kerusakannya akan bertambah dengan cepat. Dalam beberapa kasus, hal ini bisa berakibat fatal. Fenomena ini dikenal sebagai sindrom dampak kedua, yaitu otak dan arteri membengkak hingga tingkat yang berbahaya.
Kerusakan Jangka Panjang
Banyak atlet menderita gejala yang bertahan lama setelah memar fisiknya memudar. Ini adalah sindrom pasca gegar otak. Ini termasuk kecemasan, sakit kepala terus-menerus, mual, kehilangan ingatan, dan kesulitan tidur atau berkonsentrasi.
Gejala-gejala ini berbahaya. Mereka tidak muncul pada MRI atau CT scan standar. Ketidaktampakan ini membuat diagnosis menjadi sulit dan pemulihan menjadi lebih lama. Banyak atlet profesional terpaksa pensiun dini karena mereka tidak dapat lagi berfungsi karena gejala yang terus-menerus ini.
Namun dampak fisik yang ditimbulkan hanya separuh dari cerita yang ada. Semakin banyak bukti yang mengaitkan gegar otak berulang pada atlet dengan demensia dini dan gangguan neurodegeneratif serupa. Datanya sangat jelas: dengan setidaknya tiga kali gegar otak, risiko terkena penyakit Alzheimer dini meningkat lima kali lipat.
Tubuh manusia memiliki ketahanan. Dapat menyembuhkan patah tulang dan ligamen robek. Tapi otak? Otak tidak sembuh dengan baik. Dan akibat dari penyembuhan yang buruk itu diukur dari ingatan, emosi, dan pada akhirnya, kehidupan itu sendiri.
Atlet dan Gegar Otak
Bahkan gegar otak ringan pun tidak berbahaya. Jika cedera ini terjadi secara berurutan, kerusakan jangka panjangnya bisa parah. Kita berbicara tentang kehilangan ingatan, berkurangnya indera, dan perubahan suasana hati yang signifikan. Tentu saja, gegar otak Tingkat Satu mungkin akan hilang dalam 15 menit. Gejalanya hilang. Tapi otak? Mungkin diperlukan waktu seminggu atau lebih untuk pulih sepenuhnya.
Dan itu baru permulaan.
Sebuah penelitian di Mayo Clinic memberikan statistik yang menyedihkan: cedera kepala sedang meningkatkan risiko terkena penyakit Parkinson sebanyak empat kali lipat. Risikonya meroket dengan trauma yang lebih parah. Ini bukan sekadar korelasi. Hal ini menunjukkan bahwa trauma kepala merupakan faktor penyebab beberapa orang terkena Parkinson.
Mengapa Atlet Diam
Petinju telah mengetahui hal ini selama beberapa dekade. Mereka terkenal menderita efek gegar otak jangka panjang. Risikonya meningkat secara dramatis setelah Anda mengalaminya. Beberapa dampak ini telah diamati, jika tidak didiagnosis atau diobati, selama 80 tahun. Mantan petinju sering mengalami pingsan, bicara tidak jelas, kebingungan, dan perubahan suasana hati.
Atlet sering kali tidak memberi tahu orang lain tentang gegar otak. Mereka takut dicap sebagai orang yang tidak punya hati atau kehilangan posisi awal dalam tim. Masalah pelaporan gegar otak sangat akut di NFL.
Menurut sebuah penelitian di University of North Carolina, prevalensi depresi pada pemain NFL berhubungan langsung dengan jumlah gegar otak yang diderita. Di antara pemain yang disurvei yang mengalami tiga kali atau lebih gegar otak, 20,2 persen mengalami depresi klinis.
Realitas CTE
Pada tanggal 30 September 2004, mantan pemain NFL Justin Strzelczyk meninggal dalam kecelakaan mobil pada usia 36 tahun. Dia melarikan diri dari petugas polisi dalam pengejaran berkecepatan tinggi. Tes post-mortem yang dilakukan tiga tahun kemudian menunjukkan Strzelczyk mengalami kerusakan otak yang mirip dengan demensia.
Diagnosisnya adalah ensefalopati traumatis kronis (CTE). Penyakit ini juga disebut sindrom mabuk pukulan, sindrom petinju, atau demensia pugilistica. Umum terjadi pada petinju, CTE disebabkan oleh trauma kepala. Ini berkembang rata-rata 16 tahun setelah cedera kepala pertama.
Otak pasien CTE menunjukkan kusut dan benang, seperti yang ditemukan pada otak pasien Alzheimer.
Pada tahap selanjutnya, pasien CTE mengalami gejala penyakit Alzheimer dan demensia.
Setidaknya tiga pemain NFL meninggal lainnya telah didiagnosis atau menunjukkan bukti kuat CTE. Mike Webster, Terry Long, dan Andre Waters masing-masing meninggal pada usia 50, 42, dan 44 tahun. Long dan Waters bunuh diri. Otak Waters mirip dengan otak seorang berusia delapan puluh tahun yang mengidap penyakit Alzheimer.
Ted Johnson membuat tautan tersebut eksplisit. Pada bulan Februari 2007, mantan gelandang Patriots mengumumkan bahwa masalah kesehatannya, yang mencakup gejala yang mirip dengan penyakit Alzheimer dini, dapat ditelusuri ke gegar otak yang terjadi secara berurutan sebagai pemain. Dia juga mengatakan bahwa pelatih Patriots Bill Belichick telah menekannya untuk bermain meskipun ada nasihat dari pelatih.
Seorang dokter mengatakan kepada New York Times bahwa Johnson, yang berusia 36 tahun pada saat pengumuman tersebut, mungkin menderita penyakit Alzheimer stadium lanjut pada usia 50-an.
Respon Liga dan Resiko yang Berkelanjutan
Pada bulan Mei itu, Komisaris NFL Roger Goodell menetapkan aturan baru untuk menangani gegar otak. Liga menyertakan pendidikan yang lebih baik kepada pemain tentang cedera tersebut. Rencana dibuat untuk mengembangkan sistem di mana pemain dan ofisial dapat melaporkan jika dokter atau pelatih tidak bertindak demi kepentingan terbaik kesehatan pemain.
Persatuan pemain NFL menciptakan dana amal untuk membantu mantan pemain yang menderita demensia. Para pemain sekarang menjalani tes neuropsikologis sebelum setiap musim.
Tapi inilah hasil tangkapannya. Setiap tim menentukan aturannya sendiri mengenai kapan pemain yang mengalami cedera kepala dapat melanjutkan aktivitas. Jaring pengamannya ada di sana. Protokolnya ada. Namun penegakan hukumnya masih terfragmentasi.
Untuk artikel lainnya tentang gegar otak, demensia, dan topik terkait lainnya, coba tautan di halaman berikutnya.
Jutaan Besar Terluka
