La storia di Chris Benoit rimane una delle tragedie più sconcertanti della storia dello sport. Nel giugno 2007, il wrestler professionista quarantenne uccise sua moglie, il suo giovane figlio e poi se stesso. L’orrore assoluto dell’evento porta la maggior parte delle persone alla ricerca di un motivo che semplicemente non esiste nel senso tradizionale. Ma la risposta non era nel suo diario o nei suoi affari. Era nel suo cranio.
I medici dello Sports Legacy Institute, un’organizzazione focalizzata sulle lesioni cerebrali negli atleti, hanno esaminato il cervello di Benoit dopo la sua morte. I risultati furono agghiaccianti. Il suo cervello non era quello di un quarantenne sano. Era pieno di grumi, grovigli e cellule morte caratteristici della grave malattia di Alzheimer. Sembrava il cervello di un uomo di 85 anni nella fase finale del declino cognitivo.
Benoit non era un’anomalia. Il dottor Julian Bailes, che ha condotto l’esame del cervello di Benoit, ha notato uno schema inquietante in altri ex atleti. Dopo essersi ritirati dagli sport ad alto impatto, molti hanno sperimentato gravi crolli personali e aziendali. Il percorso spesso terminava con la depressione e il suicidio.
Come fa un uomo nel fiore degli anni ad avere un cervello che somiglia a quello di un ottuagenario? Il colpevole è spesso il trauma ripetuto.
Comprendere le commozioni cerebrali
Una commozione cerebrale non è una metafora. È letteralmente un livido al cervello. Quando la testa subisce un colpo o si sposta improvvisamente, il cervello fluttua nel fluido cerebrale e sbatte contro l’interno del cranio. Il risultato può variare da un lieve disorientamento all’immediata perdita di coscienza.
I sintomi variano. Alcune persone soffrono di perdita di memoria, confusione o mal di testa. Altri avvertono vertigini, ronzii nelle orecchie o una ridotta capacità di parlare chiaramente. Ma il danno è cumulativo.
I professionisti medici spesso classificano le commozioni cerebrali in base alla gravità:
- Primo grado: Disorientamento temporaneo senza perdita di coscienza. I sintomi scompaiono entro 15 minuti.
- Grado due: Simile al grado uno, ma i sintomi persistono per 15 minuti o più.
- Terzo grado: A volte chiamata “commozione cerebrale classica”, comporta la perdita di coscienza, indipendentemente da quanto sia breve.
Il pericolo non finisce quando il giocatore si alza. Per giorni dopo una commozione cerebrale, il cervello è ipervulnerabile. Se una persona subisce un altro colpo durante questo lasso di tempo, anche una piccola “mini commozione cerebrale”, il danno si aggrava rapidamente. In alcuni casi, questo può essere fatale. Questo fenomeno è noto come sindrome del secondo impatto, in cui il cervello e le sue arterie si gonfiano a livelli pericolosi.
Il danno a lungo termine
Molti atleti soffrono di sintomi che persistono a lungo dopo che i lividi fisici sono scomparsi. Questa è la sindrome post-commozione cerebrale. Comprende ansia, mal di testa persistente, nausea, vuoti di memoria e difficoltà a dormire o a concentrarsi.
Questi sintomi sono insidiosi. Non vengono visualizzati nelle risonanze magnetiche standard o nelle scansioni TC. Questa invisibilità rende la diagnosi difficile e il recupero più lungo. Molti atleti professionisti sono stati costretti a ritirarsi anticipatamente perché non riuscivano più a funzionare sotto il peso di questi sintomi persistenti.
Ma il costo fisico è solo metà della storia. Prove crescenti collegano ripetute commozioni cerebrali negli atleti a demenza a esordio precoce e simili disturbi neurodegenerativi. I dati sono crudi: con almeno tre traumi cerebrali, il rischio di sviluppare la malattia di Alzheimer a esordio precoce aumenta di cinque volte.
Il corpo umano è resistente. Può guarire da ossa rotte e legamenti strappati. Ma il cervello? Il cervello guarisce male. E il costo di quella scarsa guarigione si misura in ricordi, emozioni e, infine, nella vita stessa.
Atleti e traumi
Anche una lieve commozione cerebrale non è innocua. Quando queste lesioni si verificano in rapida successione, il danno a lungo termine può essere grave. Stiamo parlando di perdita di memoria, sensi ridotti e sbalzi d’umore significativi. Certo, una commozione cerebrale di primo grado potrebbe risolversi in 15 minuti. I sintomi svaniscono. Ma il cervello? Potrebbe essere necessaria una settimana o più per guarire completamente.
E questo è solo l’inizio.
Uno studio della Mayo Clinic ha fatto cadere una statistica che fa riflettere: un trauma cranico moderato aumenta il rischio di sviluppare la malattia di Parkinson di un fattore quattro. Il rischio sale alle stelle con traumi più gravi. Questa non è solo correlazione. Indica che il trauma cranico è un fattore che contribuisce per alcune persone che sviluppano il Parkinson.
Perché gli atleti restano in silenzio
I pugili lo sanno da decenni. Sono noti per soffrire gli effetti a lungo termine delle commozioni cerebrali. Il rischio aumenta notevolmente dopo che ne hai già sperimentato uno. Alcuni di questi effetti sono stati osservati, se non diagnosticati o trattati, da 80 anni. Gli ex pugili sperimentano regolarmente blackout, linguaggio confuso, confusione e sbalzi d’umore.
Gli atleti spesso non parlano agli altri delle commozioni cerebrali. Temono di essere etichettati come privi di cuore o di perdere un posto da titolare in una squadra. Il problema con la segnalazione delle commozioni cerebrali è particolarmente acuto nella NFL.
Secondo uno studio dell’Università della Carolina del Nord, la prevalenza della depressione nei giocatori della NFL è direttamente correlata al numero di traumi subiti. Tra i giocatori intervistati che hanno avuto tre o più traumi cerebrali, il 20,2% era clinicamente depresso.
La realtà del CTE
Il 30 settembre 2004, l’ex giocatore della NFL Justin Strzelczyk morì in un incidente stradale all’età di 36 anni. Stava fuggendo dagli agenti di polizia in un inseguimento ad alta velocità. Un test post mortem eseguito tre anni dopo mostrò che Strzelczyk aveva un danno cerebrale simile alla demenza.
La diagnosi era di encefalopatia traumatica cronica (CTE). Viene chiamata anche sindrome dell’ubriaco da pugno, sindrome del pugile o demenza pugilistica. Comune nei pugili, la CTE è causata da un trauma cranico. Si sviluppa in media 16 anni dopo il primo trauma cranico.
Il cervello di un paziente affetto da CTE presenta grovigli e fili, come quelli riscontrati nel cervello dei malati di Alzheimer.
Nelle fasi successive, i pazienti con CTE sviluppano i sintomi della malattia di Alzheimer e della demenza.
Ad almeno altri tre giocatori della NFL deceduti è stata diagnosticata o ha mostrato forti prove di CTE. Mike Webster, Terry Long e Andre Waters morirono rispettivamente all’età di 50, 42 e 44 anni. Long e Waters si suicidarono. Il cervello di Waters somigliava a quello di un ottuagenario affetto dal morbo di Alzheimer.
Ted Johnson ha reso esplicito il collegamento. Nel febbraio 2007, l’ex linebacker dei Patriots annunciò che i suoi problemi di salute, che includono sintomi simili a quelli del morbo di Alzheimer a esordio precoce, potevano essere ricondotti a traumi cerebrali subiti in rapida successione come giocatore. Ha anche detto che l’allenatore dei Patriots Bill Belichick gli aveva fatto pressioni affinché giocasse nonostante il consiglio di un allenatore.
Un medico ha detto al New York Times che Johnson, che aveva 36 anni al momento dell’annuncio, potrebbe essere in fase avanzata di malattia di Alzheimer verso i 50 anni.
Risposta della Lega e rischi continui
Quel maggio, il commissario della NFL Roger Goodell stabilì nuove regole per gestire le commozioni cerebrali. Il campionato prevedeva una migliore educazione dei giocatori sull’infortunio. Sono stati fatti piani per sviluppare un sistema attraverso il quale giocatori e arbitri possano segnalare se un medico o un allenatore non agisce nel migliore interesse della salute di un giocatore.
Il sindacato dei giocatori della NFL ha creato un fondo di beneficenza per aiutare gli ex giocatori affetti da demenza. I giocatori ora vengono sottoposti a test neuropsicologici prima di ogni stagione.
Ma ecco il problema. Ogni squadra determina le proprie regole riguardo a quando i giocatori con lesioni alla testa possono riprendere l’attività. La rete di sicurezza c’è. I protocolli esistono. Ma l’applicazione rimane frammentata.
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