Nadie sabe exactamente por qué soñamos.
Esa es la respuesta honesta de los expertos. ¿Es una verificación del sistema? ¿Una forma de mantener el cerebro en línea? ¿O es algo más profundo, ligado a la memoria y la emoción? Tenemos pistas. Tenemos teorías. Pero el “por qué” final sigue siendo una de las mayores preguntas sin respuesta en neurociencia.
Lo que sí sabemos es que soñar no es sólo un vacío pasivo. Es un estado activo y de alta energía. Tu sistema nervioso central se despierta mientras tu cuerpo permanece dormido.
La fisiología de un sueño
Piense en su cerebro durante el sueño REM como una casa de tres pisos. Cada nivel hace un trabajo diferente.
El sótano: excitación física
Empiece por abajo. Aquí es donde ocurren los cambios físicos.
Tu ritmo cardíaco aumenta. Tu respiración se acelera. La temperatura de tu cuerpo aumenta ligeramente. Las ondas cerebrales adoptan un patrón que casi parece estar despierto.
Sin embargo, sus músculos grandes están paralizados. Este es un mecanismo de seguridad. Sin él, representarías cada pesadilla y aventura.
Los músculos pequeños, sin embargo, pueden contraerse libremente. Tus ojos se mueven de un lado a otro. Es posible que se le enrosquen los dedos. Los músculos alrededor de la boca pueden moverse.
También hay excitación sexual. Para los hombres, esto suele significar una erección. Para las mujeres, mayor lubricación. No se trata de la intención sexual en el sueño en sí. Es sólo parte de la excitación general del sistema. El cuerpo se está preparando para la actividad, ya sea que estés huyendo de un oso o besando a un amante.
El piso principal: expresión emocional
Sube al segundo piso. Aquí tus sueños toman forma.
Aquí es donde ves imágenes visuales. Escuchas sonidos. Incluso podrías oler cosas. Estas entradas sensoriales están directamente relacionadas con su estado emocional.
Si está ansioso, sus sueños pueden parecer caóticos. Si usted está contento, es posible que ellos se sientan tranquilos. El cerebro procesa material psicológico. Está trabajando en cómo te sientes ahora mismo.
El ático: lo inexplicable
Luego está el tercer piso. El ático.
Aquí es donde las cosas se ponen raras.
Algunas personas relatan experiencias que desafían la explicación científica. Se conectan con algo espiritual, creativo o extrasensorial.
Considere esto: una persona sueña que un ser querido viene a despedirse. El ser querido dice que siempre estará mirando. El soñador despierta. Unas horas más tarde, reciben una llamada. El ser amado ha fallecido en el momento exacto del sueño.
No podemos explicar esto. No de una manera que satisfaga estándares científicos estrictos. Pero para el soñador, es poderoso. Real.
Entonces, cuando sueñas, experimentas cambios físicos, procesamiento emocional y, a veces, algo completamente distinto.
¿Por qué evolucionaron los sueños?
Si soñar es tan complejo, ¿por qué evolucionó?
Una teoría sugiere que es una revisión de mantenimiento. El cerebro prueba periódicamente el sistema nervioso central para asegurarse de que todo siga funcionando.
Otra idea es que nos mantiene alerta ante el peligro.
Imagínese que sueña que alguien está irrumpiendo en su apartamento. Ves una mano acercándose. De repente, te despiertas. Escuchas un ruido extraño afuera. Tu mente soñadora captó el sonido antes que tu mente consciente.
Esto tiene sentido para la detección de amenazas. Pero eso no explica todos los sueños. Ni siquiera cerca.
Sueños y Memoria
La teoría principal actual se centra en la memoria.
Soñar parece ser un componente crítico de cómo almacenamos lo que aprendemos.
Tomemos como ejemplo el aprendizaje de idiomas. Cuando las personas realizan un curso de inmersión lingüística, su tiempo de ensueño aumenta literalmente.
Lo mismo ocurre al aprender nuevas tareas. Si impides que alguien sueñe después de haber aprendido algo nuevo, su memoria para esa tarea será mala. Incluso si duermen normalmente, si se interrumpe la etapa del sueño, la retención se ve afectada.
Cada vez hay más pruebas de que los sueños desempeñan un papel clave en la consolidación de la memoria a corto plazo.
Pero repito, esto es sólo una pieza del rompecabezas.
Sabemos que soñar nos ayuda a recordar. Sabemos que implica excitación física y procesamiento emocional. Sabemos que puede incluir experiencias extrañas e inexplicables.
¿Pero sabemos por qué lo hacemos?
No precisamente.
La evidencia apunta a la importancia. No explicación.
Sueñas. Tu cuerpo se despierta mientras descansas. Su cerebro clasifica sentimientos, prueba circuitos y almacena recuerdos. Y, a veces, te envía mensajes desde los rincones oscuros e inexplicables de tu propia mente.
Eso es lo que sucede. El resto son especulaciones.
Y la especulación, en este caso, es lo único que nos queda.
La mayoría de la gente asume que no sueña. No lo hacen. Simplemente los olvidan.
El Dr. Garfield señala que casi todo el mundo sueña. Casi no hay excepciones. Existe un caso documentado en Israel. Un hombre sufrió una herida de bala en el área del cerebro que controla los sueños. Dejó de soñar. Es increíblemente raro.
Cuando la gente afirma que nunca sueña, normalmente quiere decir dos cosas. No lo recuerdan. O no les importa. A veces es un trauma. Es posible que se hayan burlado de una persona cuando era niña por contar sueños. O los sueños eran demasiado aterradores. Entonces los apagaron.
Éste es un problema grave. Detener los sueños es una señal de mal pronóstico. Significa que el trauma fue demasiado profundo para siquiera procesarlo en la fantasía. Mientras sueñes, incluso los más horribles, tu mente estará trabajando en ello.
Pensemos en un veterano de Vietnam. Tiene sueños recurrentes de terror sobre la guerra. Es doloroso. Es difícil. Pero su mente todavía está tratando de sobrellevar la situación. Él no se está cerrando.
Garfield trabajó con una mujer violada en su edad adulta temprana. Durante años soñó con el asalto. Soñó que luchaba con su atacante.
Entonces comenzó el juicio.
Los sueños cambiaron. Lo vio en un coche que pasaba. No podía llegar a ella. Había distancia. Protección. El violador finalmente desapareció por completo de su vida de ensueño. O aparecía raramente y nunca causaba daño.
Los sueños son un adaptador. Ayudan a resolver problemas. Los patrones surgen cuando estamos heridos, enfermos o traumatizados. Si apagas los sueños, te privas de ese procesamiento. Te niegas a pensar en ello.
La ciencia del recuerdo de los sueños.
¿Por qué recordamos tan pocos sueños? La respuesta está en lo reciente y en la intensidad.
Recordamos cosas que nos golpearon fuerte. Los sueños negativos persisten. Dan un gran golpe. Captan nuestra atención de forma desagradable pero eficaz. El yo que sueña grita: “Presta atención. Esto importa”.
La mayoría de los sueños son mundanos. Sueñas con el trabajo. No es terrible. No es genial. Es charla. Le falta intensidad. Tu cerebro lo ignora.
El tiempo también importa.
Los sueños empiezan cortos. Los sueños nocturnos duran unos 10 minutos. Se alargan a medida que se acerca la mañana. Si te despiertas de forma natural, sales de un ciclo de sueños. Ese sueño dura entre media y tres cuartos de hora. Está fresco. Es dramático. Es el que recuerdas.
Pero la mayoría de la gente no se despierta de forma natural.
Vivimos de despertadores. Por niños gritando. Por perros que necesitan salir. Nos ponemos inmediatamente en marcha durante el día. Las tenues imágenes se desvanecen. Desaparece a menos que fuera tan intenso que no puedas dejar de pensar en ello.
Cómo despertar con tus sueños intactos
Si quieres recordar más, debes interrumpir la rutina.
Deja de presionar la función de repetición. Deja de saltar.
Despierta lentamente. Quédate quieto. Deja que la imagen permanezca. El cerebro necesita un momento para transferir la memoria de los sueños a corto plazo a un almacenamiento a largo plazo. Si te mueves, si piensas en tu lista de cosas por hacer, el sueño se disuelve.
No es magia. Es mecánica.
Los primeros sueños de la noche son cortos. Son menos vívidos. Son más difíciles de recordar. Los sueños posteriores son largos. Son complejos. Son ellos los que vale la pena capturar.
Por eso la gente suele recordar el sueño que tuvo justo antes de despertarse. No porque fuera el sueño más profundo de la noche. Sino porque era el más reciente.
Los sueños como regulación emocional
Hay una razón por la que las pesadillas parecen tan reales. Ellos son.
La amígdala está activa durante el sueño REM. La corteza prefrontal (el freno lógico) lo es menos. Esto crea un laboratorio para el procesamiento emocional. Seguro. Contenido.
Cuando te despiertas, sacas esa emoción a la luz del día. Si lo ignoras, persiste. La ansiedad te sigue hasta la ducha. La irritabilidad tiñe tu conversación con tu pareja.
La opinión de Garfield es que los sueños no son simples disparos al azar. Son adaptativos. Simulan escenarios. Ensayan respuestas. Para los sobrevivientes de un trauma, es un ensayo lento y doloroso de seguridad.
No es una cura. Es un mecanismo de afrontamiento.
Algunas personas se resisten a esto. Toman medicamentos para suprimir el sueño REM. Quieren noches tranquilas. Pero pierden el procesamiento. El peso emocional no se disipa. Se instala en el cuerpo.
¿Qué tipo de sueño es más memorable?
La comparación ayuda a aclarar el patrón.
Los sueños positivos son fugaces. Son agradables pero a menudo carecen de los bordes afilados que exigen atención. Sonreímos, nos damos vueltas, dormimos.
Los sueños neutrales desaparecen instantáneamente. Son ruido de fondo.
Los sueños negativos persisten. Activan el cortisol. Nos despiertan. Exigen resolución.
Esto no significa que los sueños negativos sean “mejores”. Significa que tienen más impacto. El cerebro prioriza las amenazas. Es un vestigio evolutivo.
Si desea mejorar la memoria, no persiga sueños felices. Persigue a los intensos. Escríbalos inmediatamente. Incluso los fragmentos.
El acto de grabar obliga al cerebro a reconocer el evento. Señala importancia.
¿Dónde nos deja esto?
No estamos destinados a olvidar. Estamos diseñados para procesar.
El hecho de que perdamos la mayor parte es una característica de nuestra vida de vigilia, no un defecto de nuestros sueños. El mundo despierto es ruidoso. Es exigente. Compite por bienes raíces neuronales.
Los sueños son el trabajo silencioso de la noche.
Si los detienes, detienes el trabajo. Si los ignoras, pierdes los datos.
Prestar atención. No todo. Sólo las partes que se niegan a dejarse ir.
El recuerdo de los sueños no es mágico. Es una habilidad. Como cualquier músculo, se fortalece con el uso. Si ignoras tus sueños, se desvanecen. Si los persigues, se quedan.
Pasos prácticos para recordar mejor
El primer paso es la preparación. Necesitas herramientas a tu alcance. Una libreta y un bolígrafo junto a la cama no son negociables para muchos. Pero la intención es igualmente importante. Dígase antes de cerrar los ojos: “Esta noche recordaré un sueño”.
El tiempo es complicado para la mayoría de los adultos. La mayoría de las personas tienen vidas estructuradas. Se despiertan para ir a trabajar y salen corriendo por la puerta. Esto mata el recuerdo. Es más fácil practicar un fin de semana o durante unas vacaciones. Déjate despertar de forma natural. No pongas una alarma. Deja que tu cuerpo termine el ciclo de sueño por sí solo.
La posición para dormir juega un papel muy importante. Esto suena raro al principio. Parece casi demasiado simple para ser verdad. Pero funciona. Si duerme sobre su lado izquierdo y se despierta sobre su lado izquierdo sin recordar un sueño, pruebe algo diferente. ¿Tienes tiempo de sobra? Ruede suavemente hacia su lado derecho. Acuéstate ahí por un momento. A menudo, el sueño vuelve a tu cabeza. Es como rebobinar una cinta.
Atrapa el hilo más pequeño. A veces te despiertas con solo un pensamiento. Escríbalo inmediatamente. No lo juzgues. Sólo grábalo. Esta acción hace que tu mente vuelva a enfocar el resto de la escena. Comienza con lo que estabas pensando cuando te despertaste. Ese pensamiento a menudo conduce al contenido del sueño que lo precedió.
Trate estos fragmentos con respeto. Si anotas lo más mínimo y lo valoras, tu recuerdo mejora. El Dr. Garfield usa un cuaderno especial. Copia sus sueños durante el día. Antes de acostarse, anota los principales acontecimientos del día. Saber lo que sucede en tu vida de vigilia te ayuda a comprender lo que sucede en tu vida dormida. Se nutren mutuamente.
¿Los sueños son siempre simbólicos?
Los sueños son pensamientos en imágenes. Se originan en una parte más antigua del cerebro. Las imágenes hablan directamente de esa región primordial. Todos somos poetas mientras dormimos. Convertimos las emociones en metáforas.
Si una relación está en problemas, es posible que ni siquiera sueñes con la discusión. Podrías soñar con un terremoto. Las cosas se están rompiendo. El sueño utiliza una metáfora para expresar un sentimiento literal. Es poesía.
No todos los sueños son simbólicos. Algunas son advertencias directas. Podrías soñar con querer reducir la velocidad. O tener cuidado. O evitando una acción específica. Estos mensajes son literales pero están empaquetados en un lenguaje simbólico. Comprender tu lenguaje interior es clave.
Hay símbolos universales. Compartimos los mismos cuerpos. Compartimos experiencias humanas comunes. Gran parte de los sueños son bastante comunes en todas las culturas. Pero hay variaciones. La cultura juega un papel. Luego está la capa profundamente personal. Esto le da a la imagen un significado específico para usted.
Al analizar un sueño, no dé por sentado. No aplique simplemente una interpretación estándar. Interrogar al soñador sobre las imágenes. Quizás sepas lo que suele significar una serpiente en el análisis de los sueños. Pero necesitas saber qué significa para ese soñador. Sólo entonces podrás decir algo inteligente.
Algunas personas tienen sueños lúcidos por accidente. Estás en medio de una pesadilla. El terror es real. Pero entonces, un pensamiento atraviesa el miedo: Lo sé. Estoy soñando. De repente, el escenario cambia. Deja de ser un trauma y empieza a ser una aventura.
El Dr. Garfield ha hablado con muchas personas que se dan cuenta de esto por sí mismas. Rompen el ciclo del miedo simplemente reconociendo el estado de sueño.
Pero despertarse suele ser la salida más fácil. Resuelve las molestias inmediatas. No te enseña nada. Si permaneces en el sueño mientras mantienes esa conciencia, obtendrás lo mejor de ambos mundos. Mantienes la sorpresa de la narrativa. También tienes el poder de cambiarlo.
Cómo desencadenar la conciencia lúcida
Para la mayoría, esto no es automático. Requiere concentración. Hay que prestar atención a los detalles. Los sueños están distorsionados. La lógica es resbaladiza.
Quizás sueñes que estás en casa de tu madre. El salón luce perfecto. ¿Pero entonces? Hay un porche que antes no estaba. O una puerta conduce a una pared. Estos fallos son momentos prelúcidos. Son pistas.
Perfeccionar esta habilidad significa buscar esas inconsistencias. Estás entrenando tu cerebro para reconocer lo imposible como una señal. Cuando detectas la distorsión, te das cuenta de que estás soñando. Ese momento es la clave para sueños conscientes.
Herramientas y técnicas de formación
El investigador de Stanford Stephen LaBerge desarrolló un método específico para ayudar a las personas a captar estos momentos. Creó unas gafas equipadas con luz infrarroja.
Así es como funciona:
- Las gafas detectan movimiento ocular rápido (REM).
- Cuando comienza REM, una luz roja comienza a parpadear.
- La luz penetra tus párpados.
- Entra en tu sueño.
Esto no es magia. Es una respuesta condicionada. Algunas personas ignoran la luz. Simplemente siguen soñando. Pero muchos aprenden a reconocer la pista roja parpadeante. Una vez que lo hacen, se dan cuenta de que están lúcidos.
Qué puedes hacer en estado lúcido
Una vez que tienes esa conciencia, las posibilidades se expanden. No eres sólo un pasajero. Puedes realizar tareas predeterminadas.
Muchos soñadores lúcidos optan por volar. Es una sensación de libertad absoluta. Otros utilizan el Estado para explorar relaciones o recrear escenarios. El abanico de posibilidades es amplio porque eres consciente de que estás soñando.
Es un estado raro. Pero es accesible. Puedes convertir tu inconsciente en un patio de recreo. O un laboratorio. O simplemente un lugar para descansar.
“Te da la conciencia del inconsciente. Es un estado realmente raro.”
Esto no es para todos. Requiere esfuerzo. Pero para aquellos que quieran dejar de huir de sus pesadillas y empezar a explorarlas, vale la pena adquirir la habilidad. La frontera entre la vigilia y el sueño se desdibuja. Empiezas a navegar por ambos.
Y a veces simplemente te despiertas. La elección sigue siendo tuya.
¿Se utilizan clínicamente los sueños lúcidos para personas que tienen pesadillas postraumáticas o recurrentes?
Es. Pero el enfoque clínico aquí no es una conciencia lúcida en toda regla. Es más sutil. Se trata de notar el sueño a medida que se desarrolla. Te mantienes consciente de que estás soñando.
Los sueños postraumáticos suelen ser horrendos y estereotipados.
La recuperación los cambia. Despacio.
Una mujer que yo conocía y que había sido violada repitió la agresión exactamente al principio. Luego pequeñas cosas cambiaron. El escenario cambió ligeramente. Con el tiempo, la distancia creció entre ella y su atacante. Él importaba menos. Esta es la recuperación natural. Puedes acelerarlo.
Cuando trabaja con alguien que tiene trastorno de estrés postraumático o pesadillas recurrentes, le ayuda a encontrar diferencias. Fomentas cambios pequeños y deliberados. No esperes a que el sueño evolucione por sí solo.
Pruebe esto: “¿Qué pasaría si retrasaras la explosión un minuto?” Encuentra un lugar en el estereotipo. Cámbialo.
Una niña tuvo sueños aterradores en los que los tiburones se la comían. Le hablé sobre los sueños activos. La mayoría de las personas no se dan cuenta de que pueden cambiar sus sueños con sólo pensar en ello.
Le pregunté: “La próxima vez que el tiburón te persiga, devuélvele el mordisco. De todos modos siempre te atrapa. No tienes nada que perder. O busca ayuda”.
Regresó una semana después. Ella no me había creído. Pero ella lo intentó.
“Me quitó un gran trozo de costado”, dijo. “Entonces me encontré muerto en la playa. Personas con uniformes blancos observaban mi cuerpo. Aún así, era horrible”.
Señalé el turno. “¡Mira! Tú lo hiciste diferente. Si puedes hacerlo así de diferente, puedes hacerlo mejor”.
Ella siguió intentándolo.
La próxima vez dijo que fue maravilloso. Soñó que su novia se caía de un barco. Los tiburones vinieron tras ella. Ella saltó y la salvó.
El soñador pasó de víctima a salvador.
No fue instantáneo. Tomó medidas.
Pero funcionó.
Muchos sueños con dientes afilados se relacionan con la ira. Tuvo una pelea con su novia. Se dio cuenta de que los tiburones estaban enojados. Instintivamente entendió que no debía permitir que una pelea tonta terminara con una amistad de toda la vida. Ella salvó a su mejor amiga.
Así es como funciona con los sueños postraumáticos. Ayudas al soñador a ver opciones. Los empoderas.
La mayoría de la gente en el mundo occidental no está acostumbrada a prepararse para un sueño. No esperan cambiar su comportamiento durante el sueño. No trabajan con el sueño después.
Simplemente se despiertan.
Pero el sueño no ha terminado. No hasta que hayas terminado con eso.
Soñamos incluso antes de nacer. Los investigadores han observado movimientos oculares en fetos que reflejan las etapas de movimientos oculares rápidos (REM) que se observan después del nacimiento. No podemos saber con seguridad si ven imágenes. Los bebés no pueden hablar durante la experiencia. Pero la maquinaria física está activa.
El primer sueño registrado con imágenes claras proviene de un niño de dieciocho meses. El niño habló en sueños, luego se despertó y describió la escena. Esa es la edad en la que el lenguaje alcanza al subconsciente. ¿Antes de eso? Todo es físico.
La física del sueño neonatal
Los recién nacidos pasan alrededor del ochenta por ciento de su tiempo de sueño en REM. Esa es una enorme cantidad de actividad cerebral. En la edad adulta, esa cifra se reduce al veinte o veinticinco por ciento.
Algunas teorías sugieren que soñamos constantemente. Desde este punto de vista, los períodos REM son sólo los “picos” de la montaña: las partes más dramáticas y memorables. Podríamos estar pensando y soñando toda la noche, pero sólo esos picos se mantienen.
A medida que envejecemos, el tiempo total en REM se reduce ligeramente nuevamente. Un adulto mayor podría reducirse a alrededor del veinte por ciento. Si duermes ocho horas, una persona de veinte años tiene aproximadamente una hora y media de sueños profundos. Una persona mayor se acerca a una hora.
La caída desde el nacimiento hasta la edad adulta es significativa. El cerebro cambia. La intensidad cambia.
Desencadenantes para soñar más
Soñar no es estático. Aumenta durante fases específicas de la vida.
Aprender una nueva habilidad aumenta la actividad onírica. No importa si estás aprendiendo piano, codificación o un nuevo idioma. Cualquier concentración intensa en una nueva tarea aumenta los sueños. El cerebro está procesando. Es bueno para nosotros. Sigue aprendiendo.
Las hormonas también impulsan la frecuencia. Existen dos grandes períodos acelerados: la adolescencia y el embarazo.
La arquitectura de los sueños durante el embarazo
Los sueños de embarazo son distintos. Su contenido rastrea el desarrollo del feto.
Los sueños de embarazo temprano a menudo giran en torno al descubrimiento del embarazo en sí. También hay un fuerte motivo acuático. Muchas mujeres dicen nadar, pescar o tener renacuajos. No piensan conscientemente en el entorno del útero, pero el cuerpo sí lo es. Los líquidos se están acumulando. El sueño refleja un estado acuático.
En el segundo trimestre, el contenido cambia. Con frecuencia aparecen lindos animales bebés.
El tercer trimestre trae criaturas más grandes. Gorilas. Animales amenazantes. Y, por supuesto, los bebés. Los animales crecen con el feto.
La arquitectura en los sueños también evoluciona. Las pequeñas estructuras se convierten en grandes edificios. Los rascacielos reemplazan los cobertizos. El espacio onírico se expande a medida que se expande el mundo interno de la mujer. Es una visualización extraña y literal de que las cosas se hacen más grandes.
Practicando para el nacimiento
El último trimestre suele incluir un “parto practicado”. Las contracciones de Braxton Hicks ocurren durante la vida de vigilia. La mente que sueña los capta.
Las mujeres pueden soñar que en realidad están dando a luz. Se siente real. La mente está ensayando. A veces ensaya el peor de los casos.
Estos son sueños de ansiedad. Muchas mujeres preguntan si esto es normal. Es. Las madres primerizas son especialmente propensas a sufrirlos.
Un estudio sugirió un vínculo entre los sueños de ansiedad y los resultados del parto. Más sueños de ansiedad se correlacionaban con partos más cortos y más fáciles. La teoría es que la mujer dominó la experiencia en la fantasía. Ella se preparó.
La vida onírica continúa hasta la vejez. Simplemente cambia de forma. No sabemos para qué sirve todo. Pero sabemos que todavía está sucediendo.
