A história de Chris Benoit continua sendo uma das tragédias mais desconcertantes da história do esporte. Em junho de 2007, o lutador profissional de 40 anos matou sua esposa, seu filho e depois a si mesmo. O horror absoluto do acontecimento faz com que a maioria das pessoas procure um motivo que simplesmente não existe no sentido tradicional. Mas a resposta não estava em seu diário ou em seus negócios. Estava em seu crânio.
Médicos do Sports Legacy Institute, uma organização focada em lesões cerebrais em atletas, examinaram o cérebro de Benoit após sua morte. Os resultados foram assustadores. Seu cérebro não era o de um homem saudável de 40 anos. Estava repleto de aglomerados, emaranhados e células mortas características da doença de Alzheimer grave. Parecia o cérebro de um homem de 85 anos nos estágios finais do declínio cognitivo.
Benoit não era uma anomalia. Julian Bailes, que liderou o exame do cérebro de Benoit, notou um padrão perturbador em outros ex-atletas. Depois de se aposentarem dos esportes de alto impacto, muitos sofreram graves colapsos pessoais e empresariais. A trajetória muitas vezes terminava em depressão e suicídio.
Como é que um homem no seu auge acaba com um cérebro que se assemelha ao de um octogenário? O culpado geralmente é um trauma repetido.
Compreendendo as concussões
Uma concussão não é uma metáfora. É literalmente uma contusão no cérebro. Quando a cabeça leva uma pancada ou se desloca repentinamente, o cérebro flutua dentro do fluido cerebral e bate contra o interior do crânio. O resultado pode variar desde uma leve desorientação até a inconsciência imediata.
Os sintomas variam. Algumas pessoas sofrem perda de memória, confusão ou dores de cabeça. Outros apresentam tontura, zumbido nos ouvidos ou dificuldade de falar com clareza. Mas o dano é cumulativo.
Os profissionais médicos costumam categorizar as concussões por gravidade:
- Grau Um: Desorientação temporária sem perda de consciência. Os sintomas desaparecem em 15 minutos.
- Grau Dois: Semelhante ao Grau Um, mas os sintomas persistem por 15 minutos ou mais.
- Grau Três: Às vezes chamada de “concussão clássica”, envolve perda de consciência, independentemente de quão breve seja.
O perigo não termina quando o jogador se levanta. Durante dias após uma concussão, o cérebro fica hipervulnerável. Se uma pessoa sofrer outro golpe durante esta janela – mesmo uma pequena “mini concussão” – o dano aumenta rapidamente. Em alguns casos, isso pode ser fatal. Este fenômeno é conhecido como síndrome do segundo impacto, onde o cérebro e suas artérias incham a níveis perigosos.
O dano a longo prazo
Muitos atletas sofrem de sintomas que persistem muito depois de as contusões físicas terem desaparecido. Esta é a síndrome pós-concussão. Inclui ansiedade, dores de cabeça persistentes, náuseas, lapsos de memória e dificuldade para dormir ou concentração.
Esses sintomas são insidiosos. Eles não aparecem em ressonâncias magnéticas ou tomografias computadorizadas padrão. Essa invisibilidade torna o diagnóstico difícil e a recuperação mais demorada. Muitos atletas profissionais foram forçados a se aposentar mais cedo porque não conseguiam mais funcionar sob o peso desses sintomas persistentes.
Mas o custo físico é apenas metade da história. Evidências crescentes associam concussões repetidas em atletas à demência de início precoce e distúrbios neurodegenerativos semelhantes. Os dados são contundentes: com pelo menos três concussões, o risco de desenvolver a doença de Alzheimer de início precoce aumenta cinco vezes.
O corpo humano é resiliente. Pode curar ossos quebrados e ligamentos rompidos. Mas o cérebro? O cérebro cura mal. E o custo dessa má cura é medido em memórias, emoções e, eventualmente, na própria vida.
Atletas e Concussões
Mesmo uma concussão leve não é inofensiva. Quando essas lesões acontecem em rápida sucessão, os danos a longo prazo podem ser graves. Estamos falando de perda de memória, diminuição dos sentidos e alterações significativas de humor. Claro, uma concussão de grau um pode parecer desaparecer em 15 minutos. Os sintomas desaparecem. Mas o cérebro? Pode levar uma semana ou mais para cicatrizar completamente.
E isso é apenas o começo.
Um estudo da Clínica Mayo revelou uma estatística preocupante: um ferimento moderado na cabeça aumenta o risco de desenvolver a doença de Parkinson por um fator de quatro. O risco dispara com traumas mais graves. Isso não é apenas correlação. Indica que o traumatismo cranioencefálico é um fator que contribui para algumas pessoas que desenvolvem Parkinson.
Por que os atletas ficam em silêncio
Os boxeadores sabem disso há décadas. Eles são famosos por sofrerem os efeitos de longo prazo das concussões. O risco aumenta dramaticamente depois que você já experimentou um. Alguns destes efeitos foram observados, se não diagnosticados ou tratados, durante 80 anos. Ex-boxeadores experimentam rotineiramente desmaios, fala arrastada, confusão e alterações de humor.
Os atletas muitas vezes não contam aos outros sobre concussões. Eles temem ser rotulados como pessoas sem coragem ou perder a posição de titular em um time. O problema de relatar concussões é particularmente agudo na NFL.
De acordo com um estudo da Universidade da Carolina do Norte, a prevalência de depressão em jogadores da NFL está diretamente relacionada ao número de concussões sofridas. Entre os jogadores pesquisados que tiveram três ou mais concussões, 20,2% estavam clinicamente deprimidos.
A realidade do CTE
Em 30 de setembro de 2004, o ex-jogador da NFL Justin Strzelczyk morreu em um acidente de carro aos 36 anos. Ele estava fugindo de policiais em uma perseguição em alta velocidade. Um teste post-mortem realizado três anos depois mostrou que Strzelczyk tinha danos cerebrais semelhantes à demência.
O diagnóstico foi encefalopatia traumática crônica (ETC). Também é chamada de síndrome do bêbado, síndrome do boxeador ou demência pugilística. Comum em boxeadores, o CTE é causado por traumatismo cranioencefálico. Ela se desenvolve em média 16 anos após o primeiro traumatismo cranioencefálico.
O cérebro de um paciente com CTE apresenta emaranhados e fios, como os encontrados nos cérebros de pacientes com Alzheimer.
Em fases posteriores, os pacientes com CTE desenvolvem sintomas da doença de Alzheimer e demência.
Pelo menos três outros jogadores falecidos da NFL foram diagnosticados ou apresentaram fortes evidências de CTE. Mike Webster, Terry Long e Andre Waters morreram, respectivamente, aos 50, 42 e 44 anos. Long e Waters cometeram suicídio. O cérebro de Waters lembrava o de um octogenário com doença de Alzheimer.
Ted Johnson tornou o link explícito. Em fevereiro de 2007, o ex-linebacker do Patriots anunciou que seus problemas de saúde, que incluem sintomas semelhantes aos da doença de Alzheimer de início precoce, poderiam ser atribuídos a concussões sofridas em rápida sucessão como jogador. Ele também disse que o técnico do Patriots, Bill Belichick, o pressionou a jogar, apesar do conselho de um treinador.
Um médico disse ao New York Times que Johnson, que tinha 36 anos na época do anúncio, poderia estar em estágio avançado da doença de Alzheimer aos 50 anos.
Resposta da Liga e Riscos Contínuos
Em maio daquele ano, o comissário da NFL Roger Goodell estabeleceu novas regras para lidar com concussões. A liga incluiu uma melhor educação dos jogadores sobre a lesão. Foram feitos planos para desenvolver um sistema através do qual jogadores e árbitros possam relatar se um médico ou treinador não estiver agindo no melhor interesse da saúde de um jogador.
O sindicato dos jogadores da NFL criou um fundo de caridade para ajudar ex-jogadores que sofrem de demência. Os jogadores agora passam por testes neuropsicológicos antes de cada temporada.
Mas aqui está o problema. Cada equipe determina suas próprias regras sobre quando jogadores com lesões na cabeça podem retomar a atividade. A rede de segurança está aí. Os protocolos existem. Mas a aplicação continua fragmentada.
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