L’histoire de Chris Benoit reste l’une des tragédies les plus déroutantes de l’histoire du sport. En juin 2007, le lutteur professionnel de 40 ans a tué sa femme, son jeune fils, puis lui-même. L’horreur de l’événement pousse la plupart des gens à rechercher un motif qui n’existe tout simplement pas au sens traditionnel du terme. Mais la réponse ne se trouvait ni dans son journal ni dans ses relations commerciales. C’était dans son crâne.
Des médecins du Sports Legacy Institute, une organisation spécialisée dans les lésions cérébrales chez les athlètes, ont examiné le cerveau de Benoit après son décès. Les résultats étaient effrayants. Son cerveau n’était pas celui d’un quadragénaire en bonne santé. Il était criblé d’amas, d’enchevêtrements et de cellules mortes caractéristiques d’une maladie d’Alzheimer grave. Cela ressemblait au cerveau d’un homme de 85 ans en phase terminale de déclin cognitif.
Benoit n’était pas une anomalie. Le Dr Julian Bailes, qui a dirigé l’examen du cerveau de Benoit, a noté une tendance inquiétante chez d’autres ex-athlètes. Après avoir pris leur retraite des sports à fort impact, beaucoup ont connu de graves effondrements personnels et professionnels. Le parcours s’est souvent terminé par la dépression et le suicide.
Comment un homme dans la fleur de l’âge se retrouve-t-il avec un cerveau qui ressemble à celui d’un octogénaire ? Le coupable est souvent un traumatisme répété.
Comprendre les commotions cérébrales
Une commotion cérébrale n’est pas une métaphore. C’est littéralement une ecchymose au cerveau. Lorsque la tête reçoit un coup ou se déplace brusquement, le cerveau flotte dans le liquide cérébral et vient heurter l’intérieur du crâne. Le résultat peut aller d’une légère désorientation à une perte de conscience immédiate.
Les symptômes varient. Certaines personnes souffrent de perte de mémoire, de confusion ou de maux de tête. D’autres ressentent des étourdissements, des bourdonnements d’oreilles ou une capacité réduite à parler clairement. Mais les dégâts sont cumulatifs.
Les professionnels de la santé classent souvent les commotions cérébrales selon leur gravité :
- Grade One : Désorientation temporaire sans perte de conscience. Les symptômes disparaissent en 15 minutes.
- Deuxième année : Semblable à la première année, mais les symptômes persistent pendant 15 minutes ou plus.
- Troisième année : Parfois appelée « commotion cérébrale classique », cela implique une perte de conscience, aussi brève soit-elle.
Le danger ne s’arrête pas lorsque le joueur se lève. Pendant des jours après une commotion cérébrale, le cerveau est hypervulnérable. Si une personne subit un autre coup pendant cette fenêtre, même une « mini-commotion cérébrale » mineure, les dégâts s’aggravent rapidement. Dans certains cas, cela peut être fatal. Ce phénomène est connu sous le nom de syndrome du second impact, où le cerveau et ses artères gonflent à des niveaux dangereux.
Les dommages à long terme
De nombreux athlètes souffrent de symptômes qui persistent longtemps après la disparition des contusions physiques. Il s’agit du syndrome post-commotion cérébrale. Cela comprend l’anxiété, les maux de tête persistants, les nausées, les pertes de mémoire et les difficultés à dormir ou à se concentrer.
Ces symptômes sont insidieux. Ils n’apparaissent pas sur les IRM ou tomodensitogrammes standards. Cette invisibilité rend le diagnostic difficile et la guérison plus longue. De nombreux athlètes professionnels ont été contraints de prendre une retraite anticipée car ils ne pouvaient plus fonctionner sous le poids de ces symptômes persistants.
Mais le bilan physique ne représente que la moitié de l’histoire. De plus en plus de preuves relient les commotions cérébrales répétées chez les athlètes à la démence précoce et à des troubles neurodégénératifs similaires. Les données sont sans appel : avec au moins trois commotions cérébrales, le risque de développer une maladie d’Alzheimer précoce est multiplié par cinq.
Le corps humain est résilient. Il peut guérir des fractures et des ligaments déchirés. Mais le cerveau ? Le cerveau guérit mal. Et le coût de cette mauvaise guérison se mesure en souvenirs, en émotions et, finalement, en vie elle-même.
Athlètes et commotions cérébrales
Même une légère commotion cérébrale n’est pas anodine. Lorsque ces blessures se succèdent rapidement, les dommages à long terme peuvent être graves. Nous parlons de perte de mémoire, de diminution des sens et de sautes d’humeur importantes. Bien sûr, une commotion cérébrale de premier niveau peut sembler disparaître en 15 minutes. Les symptômes disparaissent. Mais le cerveau ? Cela peut prendre une semaine ou plus pour guérir complètement.
Et ce n’est qu’un début.
Une étude de la Mayo Clinic a révélé une statistique qui donne à réfléchir : un traumatisme crânien modéré multiplie par quatre le risque de développer la maladie de Parkinson. Le risque monte en flèche avec un traumatisme plus grave. Il ne s’agit pas seulement d’une corrélation. Cela indique que les traumatismes crâniens sont un facteur contributif chez certaines personnes qui développent la maladie de Parkinson.
Pourquoi les athlètes restent silencieux
Les boxeurs le savent depuis des décennies. Ils sont connus pour souffrir des effets à long terme des commotions cérébrales. Le risque augmente considérablement après en avoir déjà fait l’expérience. Certains de ces effets sont observés, s’ils ne sont pas diagnostiqués ou traités, depuis 80 ans. Les anciens boxeurs subissent régulièrement des pertes de connaissance, des troubles de l’élocution, de la confusion et des sautes d’humeur.
Souvent, les athlètes ne parlent pas des commotions cérébrales aux autres. Ils craignent d’être qualifiés de manquant de cœur ou de perdre une place de titulaire dans une équipe. Le problème du signalement des commotions cérébrales est particulièrement aigu dans la NFL.
Selon une étude de l’Université de Caroline du Nord, la prévalence de la dépression chez les joueurs de la NFL est directement liée au nombre de commotions cérébrales subies. Parmi les joueurs interrogés ayant subi trois commotions cérébrales ou plus, 20,2 pour cent souffraient de dépression clinique.
La réalité du CTE
Le 30 septembre 2004, l’ancien joueur de la NFL Justin Strzelczyk est décédé dans un accident de voiture à l’âge de 36 ans. Il fuyait les policiers dans une course-poursuite à grande vitesse. Un test post-mortem effectué trois ans plus tard a montré que Strzelczyk souffrait de lésions cérébrales apparentées à la démence.
Le diagnostic était encéphalopathie traumatique chronique (ETC). On l’appelle également syndrome d’ivresse du punch, syndrome du boxeur ou dementia pugilistica. Fréquente chez les boxeurs, la CTE est causée par un traumatisme crânien. Elle se développe en moyenne 16 ans après le premier traumatisme crânien.
Le cerveau d’un patient atteint de CTE présente des enchevêtrements et des fils, comme ceux que l’on retrouve dans le cerveau des patients atteints de la maladie d’Alzheimer.
À des stades ultérieurs, les patients CTE développent les symptômes de la maladie d’Alzheimer et de la démence.
Au moins trois autres joueurs décédés de la NFL ont reçu un diagnostic ou ont présenté des preuves solides de CTE. Mike Webster, Terry Long et Andre Waters sont décédés respectivement à 50, 42 et 44 ans. Long et Waters se sont suicidés. Le cerveau de Waters ressemblait à celui d’un octogénaire atteint de la maladie d’Alzheimer.
Ted Johnson a rendu le lien explicite. En février 2007, l’ancien secondeur des Patriots a annoncé que ses problèmes de santé, qui incluent des symptômes similaires à ceux de la maladie d’Alzheimer à début précoce, pouvaient être attribués à des commotions cérébrales subies en succession rapide en tant que joueur. Il a également déclaré que l’entraîneur des Patriots, Bill Belichick, avait fait pression sur lui pour qu’il joue malgré les conseils d’un entraîneur.
Un médecin a déclaré au New York Times que Johnson, qui avait 36 ans au moment de l’annonce, pourrait être à un stade avancé de la maladie d’Alzheimer d’ici la cinquantaine.
Réponse de la ligue et risques persistants
En mai, le commissaire de la NFL, Roger Goodell, a établi de nouvelles règles pour traiter les commotions cérébrales. La ligue comprenait une meilleure éducation des joueurs sur la blessure. Des plans ont été élaborés pour développer un système grâce auquel les joueurs et les officiels pourraient signaler si un médecin ou un entraîneur n’agit pas dans le meilleur intérêt de la santé d’un joueur.
Le syndicat des joueurs de la NFL a créé un fonds caritatif pour aider les anciens joueurs souffrant de démence. Les joueurs subissent désormais des tests neuropsychologiques avant chaque saison.
Mais voici le piège. Chaque équipe détermine ses propres règles concernant le moment où les joueurs blessés à la tête peuvent reprendre leurs activités. Le filet de sécurité est là. Les protocoles existent. Mais la mise en œuvre reste fragmentée.
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Des millions de blessés
