La historia de Chris Benoit sigue siendo una de las tragedias más desconcertantes de la historia del deporte. En junio de 2007, el luchador profesional de 40 años mató a su esposa, a su hijo pequeño y luego a sí mismo. El puro horror del suceso deja a la mayoría de la gente buscando un motivo que simplemente no existe en el sentido tradicional. Pero la respuesta no estaba en su diario ni en sus negocios. Estaba en su cráneo.
Los médicos del Sports Legacy Institute, una organización centrada en las lesiones cerebrales en deportistas, examinaron el cerebro de Benoit después de su muerte. Los resultados fueron escalofriantes. Su cerebro no era el de una persona sana de 40 años. Estaba plagado de grumos, ovillos y células muertas característicos de la enfermedad de Alzheimer grave. Parecía el cerebro de un hombre de 85 años en las etapas finales de deterioro cognitivo.
Benoit no era una anomalía. El Dr. Julián Bailes, quien dirigió el examen del cerebro de Benoit, notó un patrón perturbador en otros ex atletas. Después de retirarse de los deportes de alto impacto, muchos experimentaron graves colapsos personales y comerciales. La trayectoria a menudo terminaba en depresión y suicidio.
¿Cómo es que un hombre en su mejor momento acaba teniendo un cerebro que se parece al de un octogenario? El culpable suele ser un trauma repetido.
Comprender las conmociones cerebrales
Una conmoción cerebral no es una metáfora. Es literalmente un hematoma en el cerebro. Cuando la cabeza recibe un golpe o se mueve repentinamente, el cerebro flota dentro del líquido cerebral y golpea contra el interior del cráneo. El resultado puede variar desde una leve desorientación hasta la pérdida inmediata del conocimiento.
Los síntomas varían. Algunas personas sufren pérdida de memoria, confusión o dolores de cabeza. Otros experimentan mareos, zumbidos en los oídos o dificultad para hablar con claridad. Pero el daño es acumulativo.
Los profesionales médicos suelen clasificar las conmociones cerebrales según su gravedad:
- Grado Uno: Desorientación temporal sin perder el conocimiento. Los síntomas desaparecen en 15 minutos.
- Grado dos: Similar al grado uno, pero los síntomas persisten durante 15 minutos o más.
- Grado tres: A veces llamada “conmoción cerebral clásica”, implica la pérdida del conocimiento, sin importar cuán breve sea.
El peligro no termina cuando el jugador se levanta. Durante los días posteriores a una conmoción cerebral, el cerebro es hipervulnerable. Si una persona sufre otro golpe durante este período, incluso una “mini conmoción cerebral” menor, el daño se agrava rápidamente. En algunos casos, esto puede ser fatal. Este fenómeno se conoce como síndrome del segundo impacto, donde el cerebro y sus arterias se hinchan a niveles peligrosos.
El daño a largo plazo
Muchos atletas sufren síntomas que persisten mucho después de que los moretones físicos hayan desaparecido. Este es el síndrome posconmoción cerebral. Incluye ansiedad, dolores de cabeza persistentes, náuseas, lapsos de memoria y dificultad para dormir o concentrarse.
Estos síntomas son insidiosos. No aparecen en las resonancias magnéticas o tomografías computarizadas estándar. Esta invisibilidad dificulta el diagnóstico y prolonga la recuperación. Muchos atletas profesionales se han visto obligados a retirarse anticipadamente porque ya no podían funcionar bajo el peso de estos síntomas persistentes.
Pero el costo físico es sólo la mitad de la historia. Cada vez hay más evidencia que vincula las conmociones cerebrales repetidas en los atletas con la demencia de aparición temprana y trastornos neurodegenerativos similares. Los datos son claros: con al menos tres conmociones cerebrales, el riesgo de desarrollar la enfermedad de Alzheimer de aparición temprana se quintuplica.
El cuerpo humano es resistente. Puede curar huesos rotos y ligamentos desgarrados. ¿Pero el cerebro? El cerebro sana mal. Y el costo de esa mala curación se mide en recuerdos, emociones y, finalmente, en la vida misma.
Atletas y conmociones cerebrales
Incluso una conmoción cerebral leve no es inofensiva. Cuando estas lesiones ocurren en rápida sucesión, el daño a largo plazo puede ser grave. Estamos hablando de pérdida de memoria, disminución de los sentidos y cambios de humor importantes. Claro, una conmoción cerebral de grado uno puede parecer desaparecer en 15 minutos. Los síntomas desaparecen. ¿Pero el cerebro? Podría tardar una semana o más en sanar por completo.
Y eso es sólo el comienzo.
Un estudio de Mayo Clinic arrojó una estadística aleccionadora: una lesión moderada en la cabeza aumenta el riesgo de desarrollar la enfermedad de Parkinson en un factor de cuatro. El riesgo se dispara con un traumatismo más grave. Esto no es sólo una correlación. Indica que el traumatismo craneoencefálico es un factor que contribuye a que algunas personas desarrollen Parkinson.
Por qué los atletas permanecen en silencio
Los boxeadores lo saben desde hace décadas. Son conocidos por sufrir los efectos a largo plazo de las conmociones cerebrales. El riesgo aumenta dramáticamente después de haber experimentado uno. Algunos de estos efectos se han observado, si no se diagnostican ni se tratan, durante 80 años. Los ex boxeadores experimentan habitualmente desmayos, dificultad para hablar, confusión y cambios de humor.
Los atletas a menudo no les cuentan a los demás sobre las conmociones cerebrales. Temen ser etiquetados como faltos de corazón o perder un puesto titular en un equipo. El problema de informar sobre conmociones cerebrales es particularmente grave en la NFL.
Según un estudio de la Universidad de Carolina del Norte, la prevalencia de la depresión en los jugadores de la NFL está directamente relacionada con la cantidad de conmociones cerebrales sufridas. Entre los jugadores encuestados que sufrieron tres o más conmociones cerebrales, el 20,2 por ciento estaban clínicamente deprimidos.
La realidad de la CTE
El 30 de septiembre de 2004, el ex jugador de la NFL Justin Strzelczyk murió en un accidente automovilístico a la edad de 36 años. Huía de los agentes de policía en una persecución a alta velocidad. Una prueba post mortem realizada tres años después mostró que Strzelczyk tenía daño cerebral similar a la demencia.
El diagnóstico fue encefalopatía traumática crónica (CTE). También se llama síndrome del borracho, síndrome del boxeador o demencia pugilística. Común en los boxeadores, el CTE es causado por un traumatismo craneoencefálico. Se desarrolla en promedio 16 años después de la primera lesión en la cabeza.
El cerebro de un paciente con CTE muestra ovillos e hilos, como los que se encuentran en el cerebro de los pacientes con Alzheimer.
En etapas posteriores, los pacientes con CTE desarrollan síntomas de la enfermedad de Alzheimer y demencia.
Al menos otros tres jugadores fallecidos de la NFL han sido diagnosticados o mostraron fuertes evidencias de CTE. Mike Webster, Terry Long y Andre Waters murieron, respectivamente, a los 50, 42 y 44 años. Long y Waters se suicidaron. El cerebro de Waters se parecía al de un octogenario con la enfermedad de Alzheimer.
Ted Johnson hizo explícito el vínculo. En febrero de 2007, el ex apoyador de los Patriots anunció que sus problemas de salud, que incluyen síntomas similares a los de la enfermedad de Alzheimer de aparición temprana, podrían atribuirse a conmociones cerebrales sufridas en rápida sucesión como jugador. También dijo que el entrenador de los Patriots, Bill Belichick, lo había presionado para jugar a pesar del consejo de un entrenador.
Un médico le dijo al New York Times que Johnson, que tenía 36 años en el momento del anuncio, podría estar en las etapas avanzadas de la enfermedad de Alzheimer cuando tenga 50 años.
Respuesta de la Liga y riesgos actuales
En mayo de ese año, el comisionado de la NFL, Roger Goodell, estableció nuevas reglas para tratar las conmociones cerebrales. La liga incluyó una mejor educación de los jugadores sobre la lesión. Se hicieron planes para desarrollar un sistema a través del cual los jugadores y oficiales puedan informar si un médico o entrenador no está actuando en el mejor interés de la salud de un jugador.
El sindicato de jugadores de la NFL creó un fondo benéfico para ayudar a exjugadores que padecen demencia. Los jugadores ahora se someten a pruebas neuropsicológicas antes de cada temporada.
Pero aquí está el truco. Cada equipo determina sus propias reglas sobre cuándo los jugadores con lesiones en la cabeza pueden reanudar la actividad. La red de seguridad está ahí. Los protocolos existen. Pero la aplicación de la ley sigue fragmentada.
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