Die Geschichte von Chris Benoit bleibt eine der verwirrendsten Tragödien in der Sportgeschichte. Im Juni 2007 tötete der 40-jährige Profi-Wrestler seine Frau, seinen kleinen Sohn und dann sich selbst. Der schiere Schrecken des Ereignisses lässt die meisten Menschen nach einem Motiv suchen, das im herkömmlichen Sinne einfach nicht existiert. Aber die Antwort stand weder in seinem Tagebuch noch in seinen Geschäftsbeziehungen. Es war in seinem Schädel.
Ärzte des Sports Legacy Institute, einer Organisation, die sich auf Hirnverletzungen bei Sportlern konzentriert, untersuchten Benoits Gehirn nach seinem Tod. Die Ergebnisse waren erschreckend. Sein Gehirn war nicht das eines gesunden 40-Jährigen. Es war voller Klumpen, Knäuel und toter Zellen, die für eine schwere Alzheimer-Krankheit charakteristisch sind. Es sah aus wie das Gehirn eines 85-jährigen Mannes im Endstadium des kognitiven Verfalls.
Benoit war keine Anomalie. Dr. Julian Bailes, der die Untersuchung von Benoits Gehirn leitete, stellte bei anderen Ex-Sportlern ein beunruhigendes Muster fest. Nach dem Rückzug aus Hochleistungssportarten erlebten viele schwere persönliche und geschäftliche Zusammenbrüche. Der Verlauf endete oft in Depressionen und Selbstmord.
Wie kommt es, dass ein Mann in seinen besten Jahren ein Gehirn hat, das dem eines Achtzigjährigen ähnelt? Der Schuldige ist oft ein wiederholtes Trauma.
Gehirnerschütterungen verstehen
Eine Gehirnerschütterung ist keine Metapher. Es handelt sich im wahrsten Sinne des Wortes um einen blauen Fleck im Gehirn. Wenn der Kopf einen Schlag abbekommt oder sich plötzlich bewegt, schwimmt das Gehirn in der Gehirnflüssigkeit und schlägt gegen das Innere des Schädels. Das Ergebnis kann von leichter Orientierungslosigkeit bis hin zur sofortigen Bewusstlosigkeit reichen.
Die Symptome variieren. Manche Menschen leiden unter Gedächtnisverlust, Verwirrung oder Kopfschmerzen. Bei anderen kommt es zu Schwindelgefühlen, Ohrensausen oder einer eingeschränkten Fähigkeit, deutlich zu sprechen. Aber der Schaden ist kumulativ.
Mediziner kategorisieren Gehirnerschütterungen häufig nach Schweregrad:
- Grad 1: Vorübergehende Orientierungslosigkeit ohne Bewusstlosigkeit. Die Symptome verschwinden innerhalb von 15 Minuten.
- Grad 2: Ähnlich wie Grad 1, aber die Symptome halten 15 Minuten oder länger an.
- Grad drei: Manchmal auch als „klassische Gehirnerschütterung“ bezeichnet, beinhaltet dies einen Bewusstseinsverlust, egal wie kurz er ist.
Die Gefahr endet nicht, wenn der Spieler aufsteht. Nach einer Gehirnerschütterung ist das Gehirn noch tagelang überempfindlich. Wenn eine Person in diesem Zeitfenster einen weiteren Schlag erleidet – und sei es auch nur eine geringfügige „Mini-Gehirnerschütterung“ – verschlimmert sich der Schaden schnell. In einigen Fällen kann dies tödlich sein. Dieses Phänomen ist als „Second-Impact-Syndrom“ bekannt, bei dem das Gehirn und seine Arterien auf gefährliche Werte anschwellen.
Der Langzeitschaden
Viele Sportler leiden unter Symptomen, die noch lange nach dem Abklingen der körperlichen Prellungen anhalten. Das ist das Post-Gehirnerschütterungssyndrom. Dazu gehören Angstzustände, anhaltende Kopfschmerzen, Übelkeit, Gedächtnislücken sowie Schlaf- und Konzentrationsschwierigkeiten.
Diese Symptome sind heimtückisch. Sie werden bei Standard-MRTs oder CT-Scans nicht angezeigt. Diese Unsichtbarkeit erschwert die Diagnose und verlängert die Genesungszeit. Viele Profisportler mussten vorzeitig aus dem Sport ausscheiden, weil sie unter der Last dieser anhaltenden Symptome nicht mehr funktionieren konnten.
Aber der physische Tribut ist nur die halbe Wahrheit. Es gibt immer mehr Hinweise darauf, dass wiederholte Gehirnerschütterungen bei Sportlern mit früh einsetzender Demenz und ähnlichen neurodegenerativen Erkrankungen in Verbindung gebracht werden. Die Daten sind eindeutig: Bei mindestens drei Gehirnerschütterungen erhöht sich das Risiko, an einer früh beginnenden Alzheimer-Krankheit zu erkranken, um das Fünffache.
Der menschliche Körper ist belastbar. Es kann Knochenbrüche und Bänderrisse heilen. Aber das Gehirn? Das Gehirn heilt schlecht. Und die Kosten dieser schlechten Heilung bemessen sich an Erinnerungen, Emotionen und schließlich am Leben selbst.
Athleten und Gehirnerschütterungen
Selbst eine leichte Gehirnerschütterung ist nicht harmlos. Wenn diese Verletzungen schnell hintereinander auftreten, kann der Langzeitschaden schwerwiegend sein. Wir sprechen von Gedächtnisverlust, verminderten Sinnen und erheblichen Stimmungsschwankungen. Klar, eine Gehirnerschütterung ersten Grades könnte sich innerhalb von 15 Minuten bessern. Die Symptome verschwinden. Aber das Gehirn? Die vollständige Heilung kann eine Woche oder länger dauern.
Und das ist erst der Anfang.
Eine Studie der Mayo Clinic brachte eine ernüchternde Statistik zutage: Eine mittelschwere Kopfverletzung erhöht das Risiko, an Parkinson zu erkranken, um das Vierfache. Das Risiko steigt mit einem schwereren Trauma sprunghaft an. Das ist nicht nur Korrelation. Dies weist darauf hin, dass ein Kopftrauma bei manchen Menschen eine Rolle spielt, die an Parkinson erkranken.
Warum Sportler schweigen
Boxer wissen das seit Jahrzehnten. Sie sind dafür berüchtigt, unter den Spätfolgen von Gehirnerschütterungen zu leiden. Das Risiko steigt dramatisch, wenn Sie bereits eine solche Erfahrung gemacht haben. Einige dieser Auswirkungen werden seit 80 Jahren beobachtet, wenn sie nicht diagnostiziert oder behandelt werden. Ehemalige Boxer leiden regelmäßig unter Ohnmachtsanfällen, undeutlicher Sprache, Verwirrung und Stimmungsschwankungen.
Sportler erzählen anderen oft nichts von Gehirnerschütterungen. Sie befürchten, als mutig abgestempelt zu werden oder einen Startplatz in einem Team zu verlieren. Das Problem bei der Meldung von Gehirnerschütterungen ist in der NFL besonders akut.
Laut einer Studie der University of North Carolina steht die Prävalenz von Depressionen bei NFL-Spielern in direktem Zusammenhang mit der Anzahl der erlittenen Gehirnerschütterungen. Unter den befragten Spielern, die drei oder mehr Gehirnerschütterungen hatten, waren 20,2 Prozent klinisch depressiv.
Die Realität von CTE
Am 30. September 2004 starb der ehemalige NFL-Spieler Justin Strzelczyk im Alter von 36 Jahren bei einem Autounfall. Er floh bei einer Verfolgungsjagd mit hoher Geschwindigkeit vor Polizisten. Ein drei Jahre später durchgeführter Obduktionstest ergab, dass Strzelczyk eine demenzähnliche Hirnschädigung hatte.
Die Diagnose lautete chronische traumatische Enzephalopathie (CTE). Es wird auch Punch-Drunk-Syndrom, Boxer-Syndrom oder Demenz pugilistica genannt. CTE kommt häufig bei Boxern vor und wird durch ein Kopftrauma verursacht. Sie entwickelt sich durchschnittlich 16 Jahre nach der ersten Kopfverletzung.
Das Gehirn eines Patienten mit CTE weist Knäuel und Fäden auf, wie man sie auch im Gehirn von Alzheimer-Patienten findet.
In späteren Stadien entwickeln CTE-Patienten die Symptome der Alzheimer-Krankheit und Demenz.
Bei mindestens drei weiteren verstorbenen NFL-Spielern wurde CTE diagnostiziert oder es wiesen starke Anzeichen dafür auf. Mike Webster, Terry Long und Andre Waters starben im Alter von 50, 42 bzw. 44 Jahren. Long und Waters begingen Selbstmord. Waters‘ Gehirn ähnelte dem eines Achtzigjährigen mit Alzheimer.
Ted Johnson hat den Link explizit gemacht. Im Februar 2007 gab der ehemalige Linebacker der Patriots bekannt, dass seine gesundheitlichen Probleme, zu denen auch Symptome gehören, die denen einer früh einsetzenden Alzheimer-Krankheit ähneln, auf schnell aufeinanderfolgende Gehirnerschütterungen als Spieler zurückzuführen seien. Er sagte auch, dass Patriots-Trainer Bill Belichick ihn trotz des Ratschlags eines Trainers unter Druck gesetzt habe, zu spielen.
Ein Arzt sagte der New York Times, dass sich Johnson, der zum Zeitpunkt der Ankündigung 36 Jahre alt war, mit 50 im fortgeschrittenen Stadium der Alzheimer-Krankheit befinden könnte.
Reaktion der Liga und laufende Risiken
Im Mai dieses Jahres legte NFL-Kommissar Roger Goodell neue Regeln für den Umgang mit Gehirnerschütterungen fest. Die Liga verpflichtete sich, die Spieler besser über die Verletzung aufzuklären. Es wurde geplant, ein System zu entwickeln, mit dem Spieler und Offizielle melden können, wenn ein Arzt oder Trainer nicht im besten Interesse der Gesundheit eines Spielers handelt.
Die NFL-Spielergewerkschaft hat einen Wohltätigkeitsfonds eingerichtet, um ehemaligen Spielern zu helfen, die an Demenz leiden. Die Spieler werden nun vor jeder Saison neuropsychologischen Tests unterzogen.
Aber hier ist der Haken. Jedes Team legt seine eigenen Regeln fest, wann Spieler mit Kopfverletzungen ihre Aktivitäten wieder aufnehmen können. Das Sicherheitsnetz ist da. Die Protokolle sind vorhanden. Die Durchsetzung bleibt jedoch fragmentiert.
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