Eind februari slaat de lucht in Pittsburgh anders aan. Het is die scherpe, bijtende kou die je vingers gevoelloos maakt zodra je de voordeur uitstapt. Je hebt misschien twintig seconden om bij de auto te komen voordat de kou echt begint te komen. Maar dan zit je in de lucht en klim je uit Pittsburgh International Airport. Je kijkt door een deken van leigrijze wolken naar de met sneeuw bedekte grond beneden. De winter is klaar.
Hallo, voorjaarstraining.
Landen in Tampa voelt als een andere planeet. Je stapt uit en de geur van de oceaan komt je tegemoet. De lucht is warm en plakkerig. Je bevindt je in het land van palmbomen en witte zandstranden en draagt slippers tijdens het avondeten. Zes weken lang kun je de Pittsburgh Pirates zien honkballen in de gezellige, intieme setting van McKechnie Field in Bradenton, Florida.
Het schema is bomvol. Van 22 februari tot en met 28 maart is er elke dag een wedstrijd. De enige uitzonderingen zijn twee eenzame dinsdagen, maar doubleheads maken het gat ruimschoots goed. De voorspelling is winderig 77 graden Fahrenheit met zon. Het is een perfecte dag voor honkbal.
Dit voorjaarstrainingsseizoen van 2013 in Florida markeerde 125 jaar professioneel honkbal in het voorseizoen in Amerika. Het begon aan het einde van de 19e eeuw als een manier om parttime spelers na het laagseizoen in vorm te krijgen. Nu is het een lucratieve toeristische attractie. Het levert jaarlijks honderden miljoenen dollars op voor de economieën van Florida en Arizona.
Fans zijn er dol op. Maar honkbalschrijvers en veel spelers zijn critici. Hebben professionele atleten echt zes weken voorbereiding nodig om weer in vorm te komen? Moeten omroepen en sportjournalisten kamperen in steden als Jupiter, Florida en Surprise, Arizona? Ze sturen spannende beelden terug van spelers die zich uitstrekken in de zon en 1-0-wedstrijden tussen verheerlijkte minor leaguers.
Laten we eens kijken waarom er voorjaarstraining bestaat.
De functie van voorjaarstraining
Honkbal was vroeger een strikt noordelijk spel. Teams zaten bij elkaar in staten als New York, Massachusetts, Illinois en Pennsylvania. De meeste spelers hadden een dagbaan, werkten buiten het seizoen in de bouw of administratieve werkzaamheden totdat het ijs voldoende ontdooide voor oefeningen binnenshuis. Toen kwam de verschuiving.
De Chicago White Stockings en Cincinnati Red Stockings braken baanbrekend door in 1870 naar New Orleans te reizen. Ze waren niet lang alleen. In 1888 richtten de Washington Capitals een kamp van vier weken op in Jacksonville, Florida. De zon trok hen naar binnen. Uiteindelijk sloot Arizona zich aan bij het gezelschap, waardoor Florida en Arizona de twee belangrijkste bestemmingen voor voorjaarstraining voor de volgende eeuw werden.
Waarom teams nog steeds trainen in februari
Tegenwoordig is het doel niet veel veranderd. Het gaat over conditionering. Zowel veteranen als rookies voeren intensieve oefeningen uit. Ze oefenen lastige rundowns, stootslagen en cutoff-plays. Het is niet alleen maar bruinen. Het gaat erom het lichaam klaar te maken voor de sleur.
Maar het is ook een enorme try-out.
In februari zijn de meeste roosters van 25 man vastgesteld. Er zijn echter altijd nog een paar plekjes vrij. Teams zoeken naar onbewezen talent in hun Minor League-boerderijsystemen. Toppresteerders arriveren als ‘off-roster genodigden’. Als ze domineren, verdienen ze een plek in de Hoofdklasse. De Minors organiseren in maart zelfs hun eigen kortere voorjaarstraining om deze pijplijn te ondersteunen.
De economie van zon en stof
De grootste reden dat deze kampen bestaan zou het toerisme kunnen zijn. Het is een economische motor.
De voorjaarstrainingen zijn gelijkmatig verdeeld tussen de Grapefruit League in Florida en de Cactus League in Arizona. Beide herbergen elk 15 teams. Het geld is onthutsend.
In 2013 had Florida meer dan 1,6 miljoen fans. Die menigte pompte naar schatting 753 miljoen dollar in de economie van de staat. Arizona bleef niet ver achter. In 2012 genereerde de Cactus League meer dan $422 miljoen. Achtenvijftig procent van die kaartjes werd gekocht door buitenlanders.
Hotels, resorts, restaurants, winkels en golfbanen in deze zonovergoten steden leven van deze toestroom. Het is big business.
De MLB-ervaring in een kleine stad
Fans komen niet alleen voor de economie. Ze komen omdat het anders voelt.
Major League Baseball met een dorpsgevoel. De stadions zijn kleiner. Kaartjes zijn goedkoper. Spelers zijn toegankelijk. Je kunt om een handtekening vragen of daadwerkelijk een gesprek voeren.
De formaliteit valt weg. Een jongensachtige uitbundigheid komt ervoor in de plaats. Het is de terugkeer van het Amerikaanse tijdverdrijf.
Kijk naar de capriolen. Acteur Billy Crystal ging op 59-jarige leeftijd aan de slag voor de Yankees in een voorjaarstrainingswedstrijd. Spelers fietsen in volledig uniform naar huis van wedstrijden. Handschoenen bungelen aan het stuur, alsof schoolkinderen naar de les gaan.
Dus waar ga je heen om je team van dichtbij te zien?
De Grapefruit League: de geschiedenis van Florida
Florida vestigde zich als eerste als bestemming in het voorseizoen. Het werd een staat in 1845, na een bloedig conflict om het Seminole-volk te verwijderen. De staat evolueerde na de burgeroorlog van moerassige wildernis naar citrusboomgaarden en industriële buitenposten.
Noordelijke toeristen arriveerden in de jaren 1870. Ze wilden het weer. Ze wilden de stranden.
De Washington Nationals waren de eersten die in 1888 hun kamp opsloegen in Jacksonville. Ze speelden de eerste Major League-oefenwedstrijd tegen de New York Giants. Het was een historisch moment.
Toen gingen de Nationals 48-86 in het seizoen 1888.
De glans van Florida vervaagde. Het duurde vijftien jaar voordat honkbal terugkeerde naar de Sunshine State.
Het aanbod van de Cubs waarmee het allemaal begon
In 1913 ondernam de burgemeester van Tampa een stap. Hij bood de Chicago Cubs $ 100 per speler aan om in Florida te trainen.
Het werkte.
In 1914 volgden meer teams. Clubs trainden in Sint-Petersburg, Sint-Augustinus, Jacksonville en Tampa. De zaden van de Grapefruit League werden officieel gezaaid.
Tegenwoordig noemen vijftien MLB-teams Florida van eind februari tot half maart hun thuisbasis. Ze vertegenwoordigen een mix van Amerikaanse en National League-teams. De meesten komen uit steden ten oosten van de Mississippi.
Er bestaan uitzonderingen. De Minnesota Twins en de Houston Astros spelen in Florida, ondanks dat ze westerse of centrale teams zijn.
Er is geen Grapefruit League-kampioen. Teams spelen officiële oefenwedstrijden tegen elkaar, maar de stand doet er niet toe.
Hier zijn de teams en hun locaties in Florida:
- Atlanta Braves (Lake Buena Vista)
-Baltimore Orioles (Sarasota)
-Boston Red Sox (Fort Myers)
-Detroit Tigers (Lakeland)
-Houston Astros (Kissimmee) - Miami Marlins (Jupiter)
- Minnesota Twins (Fort Myers)
- New York Mets (Port St. Lucie)
-New York Yankees (Tampa)
-Philadelphia Phillies (Clearwater)
-Pittsburgh Pirates (Bradenton)
-St.Louis Cardinals (Jupiter) - Tampa Bay Rays (Port Charlotte)
-Toronto Blue Jays (Dunedin)
-Washington Nationals (Viera)
De Cactus League en de Catalina Cubs
De andere helft van de Major League Baseball trekt westwaarts, naar Arizona.
Voordat de Cactus League het volledig overnam, was er het tijdperk van de ‘Catalina Cubs’.
William Wrigley Jr., de kauwgommagnaat, kocht de Chicago Cubs in de jaren twintig. Hij bezat ook Catalina Island voor de kust van Californië. Elk voorjaar stuurde hij het team daarheen.
Fans verdrongen zich om naar de ‘Catalina Cubs’ te kijken.
Het hielp dat de Cubs in 1929, 1932, 1935 en 1938 competitiewimpels wonnen. De migratie ging door tot de jaren vijftig.
Nu ligt de focus strikt op de woestijn van Arizona. Maar de geschiedenis blijft. De teams jagen nog steeds op iets. Het publiek kijkt nog steeds. En de fietsen rijden nog steeds.
Bill Veeck deed de dingen niet volgens het boekje. De eigenaar van de Cleveland Indians was een publiciteitsstuntster die levende dieren uitdeelde bij wedstrijden en bruiloften op de thuisplaat organiseerde. Hij stuurde op beroemde wijze Eddie Gaedel naar de plaat, een dwerg van 1,80 meter lang die niet kon uithalen omdat hij de aanvalszone niet kon bereiken. Veeck doorbrak ook barrières door in 1947 Larry Doby te contracteren, de eerste Afro-Amerikaanse speler in de American League. Hij volgde dat op door Satchel Paige, de oudste rookie ooit, op 42-jarige leeftijd te contracteren.
Toen de meeste MLB-teams in de jaren veertig massaal naar Florida trokken voor voorjaarstraining, keek Veeck naar het westen. Hij bezat een boerderij in Tucson, Arizona. Het weer was gematigd. De lucht was droog. Het was de perfecte plek voor honkbal.
De New York Giants vestigden zich in hetzelfde jaar, 1947, in het nabijgelegen Phoenix. Ze kregen voet aan de grond. Al snel ontstond de Cactus League in Arizona als een vakantiebestemming die kon wedijveren met Florida. Golfbanen strekten zich kilometers lang uit. Het klimaat was ideaal.
Geldgesprekken in de woestijn
Teams zijn niet verplicht om deel te nemen aan de ene of de andere competitie. Soms maakt geld de beslissing. In 2008 had het kleine stadje Goodyear in Arizona een reddingslijn nodig. De bevolking bedroeg slechts 59.548. Ze wilden de Cleveland Indians terug. Het team trainde sinds 1993 in Winter Haven, Florida.
Goodyear bouwde een honkbalveld van $ 76 miljoen met 10.000 zitplaatsen. Het lokale stadsbestuur financierde het project gedeeltelijk. De Cincinnati Reds zagen de plannen voor het nieuwe stadion en het uitgebreide ‘margedorp’. Ze waren onder de indruk. Ze verhuisden ook naar Goodyear.
Tegenwoordig strijden 15 teams in de Cactus League van het voorseizoen. Het is een mix van Amerikaanse en National League-clubs. Op twee na zijn alle teams afkomstig uit het westen van de Mississippi. De Chicago White Sox en Chicago Cubs zijn de uitschieters.
Hier verblijven ze:
-Arizona Diamondbacks (Scottsdale)
– Chicago Cubs (Mesa)
-Chicago White Sox (Phoenix)
– Cincinnati Reds (Goodyear)
– Cleveland Indians (Goodyear)
– Colorado Rockies (Scottsdale)
– Kansas City Royals (Verrassing)
– Los Angeles Engelen van Anaheim (Tempe)
-Los Angeles Dodgers (Phoenix)
– Milwaukee Brouwers (Phoenix)
– Oakland Atletiek (Phoenix)
– San Diego Padres (Peoria)
– San Francisco Giants (Scottsdale)
-Seattle Mariners (Peoria)
-Texas Rangers (verrassing)
De fanervaring
Er is een voordeel voor honkbalfans die op vakantie zijn. Cactus League-stadions liggen geografisch veel dichter bij elkaar dan Florida. Je kunt meerdere spellen op dezelfde dag bekijken. Je kunt van het ene stadion in Arizona naar het andere springen.
Voor veel meer informatie over de geschiedenis en de toekomst van Amerika’s favoriete tijdverdrijf, bekijk de gerelateerde HowStuffWorks-links op de volgende pagina.
