L’air à Pittsburgh est différent à la fin du mois de février. C’est ce froid vif et mordant qui engourdit vos doigts dès que vous sortez de la porte d’entrée. Vous avez peut-être vingt secondes pour rejoindre la voiture avant que le froid ne s’installe pour de vrai. Mais ensuite vous êtes dans les airs, sortant de l’aéroport international de Pittsburgh. Vous regardez à travers une couverture de nuages gris ardoise le sol couvert de neige en contrebas. L’hiver est terminé.
Bonjour, entraînement de printemps.
Atterrir à Tampa donne l’impression d’être sur une autre planète. Vous sortez et l’odeur de l’océan vous envahit. L’air est chaud et poisseux. Vous êtes au pays des palmiers et des plages de sable blanc, en tongs pour dîner. Pendant six semaines, vous pourrez regarder les Pirates de Pittsburgh jouer au baseball dans le cadre chaleureux et intime du McKechnie Field à Bradenton, en Floride.
Le programme est chargé. Il y a un match tous les jours du 22 février au 28 mars. Les seules exceptions sont deux mardis solitaires, mais les doubles compensent largement l’écart. Les prévisions annoncent une brise de 77 degrés Fahrenheit avec du soleil. C’est une journée parfaite pour le baseball.
Cette saison d’entraînement du printemps 2013 en Floride a marqué les 125 ans du baseball professionnel de pré-saison en Amérique. Cela a commencé à la fin du 19e siècle comme un moyen de remettre en forme les joueurs à temps partiel après l’intersaison. C’est désormais une attraction touristique lucrative. Cela rapporte chaque année des centaines de millions de dollars aux économies de Floride et d’Arizona.
Les fans adorent ça. Mais les écrivains du baseball et de nombreux joueurs sont des critiques. Les athlètes professionnels ont-ils vraiment besoin de six semaines de mise au point pour se remettre en forme ? Les diffuseurs et les journalistes sportifs doivent-ils camper dans des villes comme Jupiter, en Floride, et Surprise, en Arizona ? Ils renvoient des images passionnantes de joueurs s’étirant au soleil et de matchs 1-0 entre des ligues mineures glorifiées.
Voyons pourquoi la formation de printemps existe.
La fonction de l’entraînement de printemps
Le baseball était autrefois un jeu strictement nordique. Les équipes se sont regroupées dans des États comme New York, le Massachusetts, l’Illinois et la Pennsylvanie. La plupart des joueurs occupaient des emplois de jour, travaillant dans la construction hors saison ou dans des tâches de bureau jusqu’à ce que la glace fonde suffisamment pour les exercices en salle. Puis vint le changement.
Les Chicago White Stockings et les Cincinnati Red Stockings ont innové en voyageant vers le sud, jusqu’à la Nouvelle-Orléans, en 1870. Ils ne sont pas restés seuls longtemps. En 1888, les Capitals de Washington établissent un camp de quatre semaines à Jacksonville, en Floride. Le soleil les a attirés. Finalement, l’Arizona s’est joint à la fête, consolidant ainsi la Floride et l’Arizona comme les deux principales destinations d’entraînement de printemps pour le siècle prochain.
Pourquoi les équipes s’entraînent encore en février
Aujourd’hui, l’objectif n’a pas beaucoup changé. Il s’agit de conditionnement. Les vétérans comme les débutants organisent des exercices intensifs. Ils pratiquent des récapitulations délicates, des caries et des jeux de coupure. Il ne s’agit pas seulement de bronzage. Il s’agit de préparer le corps à l’effort.
Mais c’est aussi un essai massif.
En février, la plupart des listes de 25 joueurs sont établies. Cependant, il reste toujours quelques places libres. Les équipes se tournent vers leurs systèmes de « ferme » de ligue mineure pour trouver des talents non prouvés. Les artistes les plus performants arrivent en tant qu’« invités hors liste ». S’ils dominent, ils gagnent une place dans la ligue majeure. Les mineurs organisent même leur propre entraînement de printemps plus court en mars pour soutenir ce pipeline.
L’économie du soleil et de la poussière
La principale raison pour laquelle ces camps existent pourrait être le tourisme. C’est un moteur économique.
L’entraînement de printemps est réparti à parts égales entre la Grapefruit League en Floride et la Cactus League en Arizona. Les deux accueillent 15 équipes chacun. L’argent est stupéfiant.
En 2013, la Floride a accueilli plus de 1,6 million de fans. Cette foule a injecté environ 753 millions de dollars dans l’économie de l’État. L’Arizona n’était pas loin derrière. En 2012, la Cactus League a généré plus de 422 millions de dollars. Cinquante-huit pour cent de ces billets ont été achetés par des étrangers.
Les hôtels, centres de villégiature, restaurants, magasins et terrains de golf de ces villes ensoleillées vivent de cet afflux. C’est une grosse affaire.
L’expérience MLB dans une petite ville
Les fans ne viennent pas seulement pour l’économie. Ils viennent parce que c’est différent.
Ligue majeure de baseball avec une ambiance de petite ville. Les stades sont plus petits. Les billets sont moins chers. Les joueurs sont accessibles. Vous pouvez demander un autographe ou avoir une conversation.
La formalité disparaît. Une exubérance enfantine prend la place. C’est le retour du passe-temps américain.
Regardez les pitreries. L’acteur Billy Crystal, âgé de 59 ans, s’est battu pour les Yankees lors d’un match d’entraînement de printemps. Les joueurs rentrent chez eux à vélo après les matchs en uniforme complet. Les gants pendent au guidon comme des écoliers se dirigeant vers la classe.
Alors, où allez-vous voir votre équipe de plus près ?
The Grapefruit League : l’histoire de la Floride
La Floride s’est imposée comme la première destination de pré-saison. Il est devenu un État en 1845, après un conflit sanglant visant à expulser le peuple Séminole. L’État est passé d’une nature sauvage et marécageuse à des plantations d’agrumes et à des avant-postes industriels après la guerre civile.
Les touristes du Nord sont arrivés dans les années 1870. Ils voulaient le temps. Ils voulaient les plages.
Les Nationals de Washington ont été les premiers à installer leur camp à Jacksonville en 1888. Ils ont disputé le premier match hors-concours de la Major League contre les Giants de New York. C’était un moment historique.
Ensuite, les Nationals ont obtenu une fiche de 48-86 lors de la saison 1888.
L’éclat de la Floride s’est estompé. Il a fallu 15 ans pour que le baseball revienne au Sunshine State.
L’offre des Cubs qui a tout déclenché
En 1913, le maire de Tampa a pris une décision. Il a offert aux Cubs de Chicago 100 $ par joueur pour s’entraîner en Floride.
Cela a fonctionné.
En 1914, d’autres équipes suivirent. Clubs formés à Saint-Pétersbourg, Saint-Augustine, Jacksonville et Tampa. Les graines de la Pamplemousse League ont été officiellement semées.
Aujourd’hui, 15 équipes de la MLB ont élu domicile en Floride de fin février à mi-mars. Ils représentent un mélange d’équipes de la Ligue américaine et nationale. La plupart sont originaires de villes à l’est du Mississippi.
Des exceptions existent. Les Twins du Minnesota et les Astros de Houston jouent en Floride bien qu’ils soient des équipes occidentales ou centrales.
Il n’y a pas de champion de la Pamplemousse League. Les équipes jouent des matchs hors-concours officiels les unes contre les autres, mais le classement n’a pas d’importance.
Voici les équipes et leurs emplacements en Floride :
- Braves d’Atlanta (Lac Buena Vista)
- Orioles de Baltimore (Sarasota)
- Red Sox de Boston (Fort Myers)
- Tigres de Détroit (Lakeland)
-Astros de Houston (Kissimmee) - Marlins de Miami (Jupiter)
-Jumeaux du Minnesota (Fort Myers) - Mets de New York (Port Sainte-Lucie)
- Yankees de New York (Tampa)
- Phillies de Philadelphie (Clearwater)
- Pirates de Pittsburgh (Bradenton)
- Cardinaux de Saint-Louis (Jupiter)
- Rayons de Tampa Bay (Port Charlotte)
- Blue Jays de Toronto (Dunedin)
- Nationals de Washington (Viera)
La Ligue des Cactus et les Cubs de Catalina
L’autre moitié de la Ligue majeure de baseball se dirige vers l’ouest, en direction de l’Arizona.
Avant que la Cactus League ne prenne pleinement le relais, il y a eu l’ère des « Catalina Cubs ».
William Wrigley Jr., le magnat du chewing-gum, a acheté les Cubs de Chicago dans les années 1920. Il possédait également l’île Catalina au large de la côte californienne. Chaque printemps, il y envoyait l’équipe.
Les fans se pressaient pour regarder les « Catalina Cubs ».
Cela a aidé les Cubs à remporter des fanions de la ligue en 1929, 1932, 1935 et 1938. La migration s’est poursuivie jusque dans les années 1950.
Désormais, l’accent est mis uniquement sur le désert de l’Arizona. Mais l’histoire demeure. Les équipes courent toujours après quelque chose. La foule regarde toujours. Et les vélos roulent toujours.
Bill Veeck n’a pas fait les choses selon les règles. Le propriétaire des Indians de Cleveland était un cascadeur publicitaire qui distribuait des animaux vivants lors de matchs et organisait des mariages au marbre. Il a envoyé Eddie Gaedel au marbre, un nain de trois pieds sept pouces qui ne pouvait pas frapper parce qu’il ne pouvait pas atteindre la zone de frappe. Veeck a également brisé les barrières en signant Larry Doby, le premier joueur afro-américain de la Ligue américaine, en 1947. Il a ensuite signé Satchel Paige, la recrue la plus âgée de tous les temps, à 42 ans.
Lorsque la plupart des équipes de la MLB affluaient en Floride pour l’entraînement de printemps dans les années 1940, Veeck regardait vers l’ouest. Il possédait un ranch à Tucson, en Arizona. Le temps était tempéré. L’air était sec. C’était l’endroit idéal pour jouer au baseball.
Les Giants de New York ont élu domicile à Phoenix, à proximité, la même année 1947. Ils ont pris pied. Bientôt, la Cactus League de l’Arizona est devenue une destination de vacances rivalisant avec la Floride. Des parcours de golf s’étendent sur des kilomètres. Le climat était idéal.
L’argent parle dans le désert
Les équipes ne sont pas obligées de rejoindre une ligue ou une autre. Parfois, c’est l’argent qui décide. En 2008, la petite ville de Goodyear en Arizona avait besoin d’une bouée de sauvetage. Sa population n’était que de 59 548 habitants. Ils voulaient que les Indiens de Cleveland reviennent. L’équipe s’entraînait à Winter Haven, en Floride, depuis 1993.
Goodyear a construit un stade de 76 millions de dollars et 10 000 places. La municipalité locale a financé en partie le projet. Les Reds de Cincinnati ont vu les plans du nouveau stade et du vaste « village du stade ». Ils ont été impressionnés. Ils ont également déménagé à Goodyear.
Aujourd’hui, 15 équipes s’affrontent dans la pré-saison Cactus League. C’est un mélange de clubs de Ligue américaine et nationale. Toutes les équipes sauf deux sont originaires de l’ouest du Mississippi. Les White Sox de Chicago et les Cubs de Chicago sont les valeurs aberrantes.
Voici où ils séjournent :
- Diamondbacks de l’Arizona (Scottsdale)
-Cubs de Chicago (Mesa) - White Sox de Chicago (Phoenix)
- Rouges de Cincinnati (Goodyear)
- Indiens de Cleveland (Goodyear)
- Rocheuses du Colorado (Scottsdale)
- Royals de Kansas City (Surprise)
- Anges de Los Angeles d’Anaheim (Tempe)
- Dodgers de Los Angeles (Phoenix)
- Milwaukee Brewers (Phoenix)
- Oakland Athletics (Phoenix)
- Padres de San Diego (Peoria)
-Géants de San Francisco (Scottsdale) - Mariners de Seattle (Peoria)
- Rangers du Texas (Surprise)
L’expérience des fans
Il y a un avantage pour les fans de baseball en vacances. Les stades de la Cactus League sont beaucoup plus proches les uns des autres géographiquement que la Floride. Vous pouvez assister à plusieurs matchs dans la même journée. Vous pouvez passer d’un stade de l’Arizona à l’autre.
Pour plus d’informations sur l’histoire et l’avenir du passe-temps favori des États-Unis, consultez les liens HowStuffWorks associés sur la page suivante.
