L’aria a Pittsburgh è diversa a fine febbraio. È quel freddo pungente e pungente che ti rende insensibili le dita nel momento in cui esci dalla porta principale. Hai forse venti secondi per raggiungere la macchina prima che il freddo arrivi davvero. Ma poi sei in volo, uscendo dall’aeroporto internazionale di Pittsburgh. Guardi attraverso una coltre di nuvole grigio ardesia il terreno coperto di neve sottostante. L’inverno è finito.
Ciao, allenamento primaverile.
Atterrare a Tampa sembra un pianeta diverso. Esci e l’odore dell’oceano ti investe. L’aria è calda e appiccicosa. Sei nella terra delle palme e delle spiagge di sabbia bianca, a cena indossi le infradito. Per sei settimane potrai guardare i Pittsburgh Pirates giocare a baseball nell’accogliente e intimo ambiente del McKechnie Field a Bradenton, in Florida.
Il programma è fitto. C’è una partita ogni singolo giorno dal 22 febbraio al 28 marzo. Le uniche eccezioni sono due martedì solitari, ma i doubleheader compensano ampiamente il divario. La previsione è ventilata, 77 gradi Fahrenheit con sole. È una giornata perfetta per il baseball.
Questa stagione di allenamento primaverile del 2013 in Florida ha segnato 125 anni di baseball professionistico pre-campionato in America. È iniziato alla fine del XIX secolo come un modo per rimettere in forma i giocatori part-time dopo la bassa stagione. Ora è un’attrazione turistica redditizia. Porta ogni anno centinaia di milioni di dollari alle economie della Florida e dell’Arizona.
I fan lo adorano. Ma gli scrittori di baseball e molti giocatori sono critici. Gli atleti professionisti hanno davvero bisogno di sei settimane di preparazione per tornare in forma? Le emittenti e i giornalisti sportivi devono accamparsi in città come Jupiter, in Florida, e Surprise, in Arizona? Rimandano filmati emozionanti di giocatori che si allungano al sole e gare 1-0 tra glorificati leghisti minori.
Diamo un’occhiata al motivo per cui esiste lo spring training.
La funzione dello Spring Training
Il baseball era un gioco strettamente nordico. Le squadre si raggruppavano in stati come New York, Massachusetts, Illinois e Pennsylvania. La maggior parte dei giocatori svolgeva lavori giornalieri, lavori edili fuori stagione o lavori d’ufficio fino a quando il ghiaccio non si scioglieva abbastanza per le esercitazioni indoor. Poi è arrivato il cambiamento.
I Chicago White Stockings e i Cincinnati Red Stockings aprirono la strada viaggiando a sud fino a New Orleans nel 1870. Non rimasero soli a lungo. Nel 1888, i Washington Capitals stabilirono un campo di quattro settimane a Jacksonville, in Florida. Il sole li attirò. Alla fine, l’Arizona si unì al gruppo, consolidando la Florida e l’Arizona come le due principali destinazioni per l’allenamento primaverile del prossimo secolo.
Perché le squadre si allenano ancora a febbraio
Oggi lo scopo non è cambiato molto. Si tratta di condizionamento. Sia i veterani che i principianti eseguono esercitazioni intensive. Si esercitano in complicati rundown, bunt e giochi di chiusura. Non è solo abbronzatura. Si tratta di preparare il corpo per la fatica.
Ma è anche una prova enorme.
Entro febbraio vengono definiti i roster per la maggior parte da 25 uomini. Tuttavia, ci sono sempre alcuni posti liberi. Le squadre guardano ai loro sistemi “farm” della Lega Minore per talenti non provati. Gli artisti con le migliori prestazioni arrivano come “invitati fuori elenco”. Se dominano, guadagnano un posto nella big league. I Minori organizzano anche una propria formazione primaverile più breve a marzo per supportare questo gasdotto.
L’economia del sole e della polvere
La ragione principale per cui esistono questi campi potrebbe essere il turismo. È un motore economico.
L’allenamento primaverile è equamente suddiviso tra la Grapefruit League in Florida e la Cactus League in Arizona. Entrambi ospitano 15 squadre ciascuno. Il denaro è sconcertante.
Nel 2013, la Florida ha ospitato più di 1,6 milioni di fan. Quella folla ha pompato circa 753 milioni di dollari nell’economia dello stato. L’Arizona non era molto indietro. Nel 2012, la Cactus League ha generato oltre 422 milioni di dollari. Il 58% di questi biglietti sono stati acquistati da persone provenienti da altri stati.
Hotel, resort, ristoranti, negozi e campi da golf in queste città soleggiate si guadagnano da vivere grazie a questo afflusso. È un grande affare.
L’esperienza MLB delle piccole città
I tifosi non vengono solo per motivi economici. Vengono perché sembra diverso.
Major League Baseball con l’atmosfera di una piccola città. Gli stadi sono più piccoli. I biglietti sono più economici. I giocatori sono accessibili. Puoi chiedere un autografo o effettivamente tenere una conversazione.
La formalità decade. Prende il suo posto un’esuberanza fanciullesca. È il ritorno del passatempo americano.
Guarda le buffonate. L’attore Billy Crystal, all’età di 59 anni, andò a battere per gli Yankees in una partita di allenamento primaverile. I giocatori tornano a casa in bicicletta dalle partite in uniforme completa. I guanti penzolano dal manubrio come scolari che vanno a lezione.
Allora dove vai per vedere da vicino la tua squadra?
La Grapefruit League: la storia della Florida
La Florida si è affermata per prima come destinazione preseason. Divenne uno stato nel 1845, dopo un sanguinoso conflitto per eliminare il popolo Seminole. Lo stato si è evoluto da natura selvaggia e paludosa ad agrumeti e avamposti industriali dopo la guerra civile.
I turisti del Nord arrivarono negli anni ’70 dell’Ottocento. Volevano il tempo. Volevano le spiagge.
I Washington Nationals furono i primi a stabilirsi a Jacksonville nel 1888. Giocarono la prima partita di esibizione su strada della Major League contro i New York Giants. È stato un momento storico.
Poi i Nazionali andarono 48-86 nella stagione 1888.
Lo splendore della Florida svanì. Ci sono voluti 15 anni perché il baseball tornasse nel Sunshine State.
L’offerta dei cuccioli che ha dato inizio a tutto
Nel 1913 il sindaco di Tampa fece una mossa. Ha offerto ai Chicago Cubs $ 100 per giocatore per allenarsi in Florida.
Ha funzionato.
Nel 1914 seguirono altre squadre. Club formati a San Pietroburgo, Sant’Agostino, Jacksonville e Tampa. I semi della Grapefruit League sono stati ufficialmente gettati.
Oggi, 15 squadre della MLB chiamano casa la Florida da fine febbraio a metà marzo. Rappresentano un mix di squadre americane e della National League. La maggior parte proviene da città a est del Mississippi.
Esistono eccezioni. I Minnesota Twins e gli Houston Astros giocano in Florida nonostante siano squadre occidentali o centrali.
Non esiste un campione della Grapefruit League. Le squadre giocano le partite ufficiali di esibizione l’una contro l’altra, ma la classifica non ha importanza.
Ecco le squadre e le loro sedi in Florida:
-Atlanta Braves (Lake Buena Vista)
-Baltimore Orioles (Sarasota)
– Boston Red Sox (Fort Myers)
– Detroit Tigers (Laghi)
-Houston Astros (Kissimmee)
– Miami Marlins (Giove)
– Minnesota Twins (Fort Myers)
– New York Mets (Port St. Lucie)
-New York Yankees (Tampa)
– Philadelphia Phillies (Clearwater)
-Pirati di Pittsburgh (Bradenton)
– St. Louis Cardinals (Giove)
– Tampa Bay Rays (Port Charlotte)
– Toronto Blue Jays (Dunedin)
– Nazionali di Washington (Viera)
La Lega dei Cactus e i Catalina Cubs
L’altra metà della Major League Baseball si dirige a ovest, in Arizona.
Prima che la Cactus League prendesse il sopravvento, c’era l’era dei “Catalina Cubs”.
William Wrigley Jr., il magnate delle gomme da masticare, acquistò i Chicago Cubs negli anni ’20. Possedeva anche l’isola Catalina al largo della costa della California. Ogni primavera spediva lì la squadra.
I fan si accalcavano per guardare i “Catalina Cubs”.
Aiutò il fatto che i Cubs vinsero gli stendardi della lega nel 1929, 1932, 1935 e 1938. La migrazione continuò fino agli anni ’50.
Ora l’attenzione è esclusivamente sul deserto dell’Arizona. Ma la storia rimane. Le squadre stanno ancora inseguendo qualcosa. La folla sta ancora guardando. E le biciclette continuano a girare.
Bill Veeck non ha fatto le cose secondo le regole. Il proprietario dei Cleveland Indians era uno stuntman pubblicitario che distribuiva animali vivi durante le partite e organizzava matrimoni a casa base. Notoriamente mandò sul piatto Eddie Gaedel, un nano di tre piedi e sette pollici che non poteva colpire perché non poteva raggiungere la zona dello strike. Veeck ruppe anche le barriere, ingaggiando Larry Doby, il primo giocatore afroamericano dell’American League, nel 1947. Successivamente ingaggiò Satchel Paige, il debuttante più anziano di sempre, all’età di 42 anni.
Quando la maggior parte delle squadre della MLB si riversò in Florida per l’allenamento primaverile negli anni ’40, Veeck guardò a ovest. Possedeva una proprietà in un ranch a Tucson, in Arizona. Il clima era temperato. L’aria era secca. Era il posto perfetto per il baseball.
I New York Giants si stabilirono nella vicina Phoenix lo stesso anno, 1947, e stabilirono un punto d’appoggio. Ben presto, la Cactus League dell’Arizona emerse come una destinazione di vacanza che rivaleggiava con la Florida. I campi da golf si estendevano per chilometri. Il clima era ideale.
Il denaro parla nel deserto
Le squadre non sono obbligate a iscriversi a un campionato o all’altro. A volte sono i soldi a decidere. Nel 2008, la piccola città di Goodyear, in Arizona, aveva bisogno di un’ancora di salvezza. La sua popolazione era di soli 59.548 abitanti. Volevano indietro gli indiani di Cleveland. La squadra si era allenata a Winter Haven, in Florida, dal 1993.
Goodyear ha costruito uno stadio da 76 milioni di dollari e 10.000 posti. Il governo locale della città ha parzialmente finanziato il progetto. I Cincinnati Reds hanno visto i progetti per il nuovo stadio e il vasto “villaggio del campo da baseball”. Sono rimasti impressionati. Anche loro si sono trasferiti a Goodyear.
Oggi, 15 squadre competono nella preseason Cactus League. È un mix di club americani e della National League. Tutte le squadre tranne due provengono dall’ovest del Mississippi. I Chicago White Sox e i Chicago Cubs sono i valori anomali.
Ecco dove alloggiano:
-Arizona Diamondbacks (Scottsdale)
– Chicago Cubs (Mesa)
-Chicago White Sox (Phoenix)
-Cincinnati Rossi (Goodyear)
– Cleveland Indians (Goodyear)
– Montagne Rocciose del Colorado (Scottsdale)
– Kansas City Royals (a sorpresa)
– Los Angeles Angeli di Anaheim (Tempe)
– Los Angeles Dodgers (Phoenix)
– Milwaukee Brewers (Phoenix)
-Atletica di Oakland (Phoenix)
– San Diego Padres (Peoria)
– San Francisco Giants (Scottsdale)
-Seattle Mariners (Peoria)
– Texas Rangers (Sorpresa)
L’esperienza dei tifosi
C’è un vantaggio per gli appassionati di baseball in vacanza. Gli stadi della Cactus League sono geograficamente molto più vicini tra loro rispetto alla Florida. Puoi catturare più partite nello stesso giorno. Puoi saltare da uno stadio dell’Arizona all’altro.
Per molte più informazioni sulla storia e sul futuro del passatempo preferito dagli americani, controlla i link correlati HowStuffWorks nella pagina successiva.
