Нью-Йоркські Янкіс 1922 року мали бути непереможними. Вони усунули слабкі місця у складі, запросивши витривалого гравця внутрішнього поля Еверетта Скотта та двох провідних пітчерів — Джо Буша та Седа Сема Джонса — прямо з «Бостон Ред Сокс». Вони також додали аутфілдера Уайті Вітта з Філадельфія Атлетікс. План простий: захистити титул переможця Американської ліги. Натомість цей рік став тим часом, коли легенда Бейба Рута дала тріщину під тиском.
Штраф за бродяжництво
Бейсбольний комісар Кенезо Маунтін Лендіс намагався покласти цьому край, але не зміг. Рут і Боб Мойсел провели міжсезоння у гастролях — виставкових матчах, які не дозволяли їм бути присутніми на тренувальних зборах. Лендіс благав команди заборонити їм виступати. “Янкіс” проігнорували попередження.
Коли нарешті настала весна, команда прибула на збори у неповному складі. Рут та Мойсел пропустили перші кілька ігор. Повідомлялося, що під час цієї перерви вони видалили собі мигдалики — поширений на той час «профілактичний» захід. Рут з’явився на одній із ігор із дворічною дівчинкою на ім’я Дороті, заявивши пресі, що вона його дочка. Через роки ми дізналися, що вона була усиновлена. Але тоді це мало значення. Бейб любив її.
Сама команда теж не надто переживала. Без своєї суперзірки “Янкіс” все одно виграли 22 гри при 11 поразках. Але вболівальники залишалися вдома. За оцінками, клуб втратив 100 000 доларів валового доходу через те, що Рут не виходив на поле.
Початок свистків
Лендіс поступився. Він відновив Рута та Мойсела у складах на 20 травня 1922 року. Рут знову вийшов на бейсбольний майданчик із широкою усмішкою. Він і не підозрював, що вступає в одну з найпохмуріших голів своєї кар’єри.
Його повернення було потворним. Він тричі виходив на удар, не зробивши жодного хіта. Глядачі на Поло Граундс, зазвичай готові любити його, стали ворожими. Свист почався рано і ставав дедалі голоснішим. Коли Рут ловив легкі флай-боли, уболівальники аплодували із сарказмом. Він у відповідь знімав кепку. Це було не чарівно. Це було зарозуміло.
Тиск зварив його. Усього на п’ятій грі після повернення Рут спробував вибігти з синглу в дабл, але його вибили. У лютому він кинув землю в обличчя судді Джорджу Хільдебранду. Хільдебранд негайно вилучив його з поля. Коли Рут прямував до лави запасних, фанат гукнув йому образу. Рут кинувся до трибун. Той, хто образив його, втік.
Президент ліги Бан Джонсон усунув Рута до закінчення розслідування. Це було вперше. Рут ніколи раніше не віддалявся з поля. Він рідко пропускав ігри, як регулярні, і виставкові. Тепер його було усунуто вдруге за рік.
«Ремонт» за 200 доларів
Гроші вирішили проблему. Кларк Гріффіт, власник «Вашингтон Сенаторс», був скупий, але жадібний. Він заробляв ціле майно, коли грав Рут. Гріффіт подзвонив Джонсону. Джонсон відновив Рута за один день, оштрафував його на 200 доларів і позбавив звання капітана. «Підвищення» у статусі не-капітана тривало шість днів.
«Янкіс» вигравали, перебуваючи за крок від «Сент-Луїс Браунс» у турнірній таблиці. Але роздягальня перетворилася на зону бойових дій. Менеджер Міллер Хаггінс страждав від тяжких виразок. Він найняв приватного детектива, щоб той стежив за командою у виїзних матчах, прикидаючись багатим спортсменом. У лаві запасних виникали бійки між гравцями. Хаґґінс конфліктував зі своїм власним складом. Лендіс прилетів, щоб виступити перед командою у роздягальні. Нічого не змінилося.
Лісовики та судді
Проблеми були не лише поведінковими. Вони мали тактичний характер. У Рута з’явився новий ворог: Х’ю Прюетт із «Сент-Луїс Браунс».
Прюетт був лівшою з підступною скрболлом, яка ламалася убік, протилежний стандартній кривій. За перші 14 разів, коли Рут зустрічався з Прюеттом, він тричі виходив на удар, не зробивши жодного хіта і двічі отримав уокі. Один раз, коли він зробив контакт, він відбив м’яч на землю назад на пітчерську гірку.
Лише у вересні Рут зміг зламати цей проклятий візерунок. Він вибив хоум-ран та сингл у послідовних виходах на биту проти Прюетта. Прюетт більше не виходив на пітчерську гірку в Американській лізі після 1924 року, що, ймовірно, влаштувало Рута. Але легенда про майстерність Прюетта над Бейб залишилася.
Джордж Ухле, правша з раннім слайдером, також був небезпечним для Рута. На відміну від Прюетта, Ухле був небезпечний всім. Якщо ви стверджуєте, що сучасні подачі, такі як слайдер і скрбол, пригнічували статистику Рута, подивіться на 1922 рік. Рут зазнав серйозних труднощів проти них.
Титул та плей-офф
До липня у Янкіс з’явився Джапін Джо Дуган, ще один колишній гравець Бостона, щоб допомогти стабілізувати внутрішнє поле. Вони втрималися та виграли титул переможця Американської ліги з перевагою в одну гру.
Статистично цей сезон був аномалією. Рут зіграв лише 110 ігор. Тим не менш, він лідирував у лізі за показником слегінгу (частка баз, що нараховуються). Його середній показник відбивання становив .315. Для порівняння: Джордж Сіслер відбивав із показником .420. Рут посів третє місце по хоум-ранах із 35 виходами за межі поля. Це був перший за п’ять років час, коли він не лідирував у лізі з хоум-ранів. Протягом наступного десятиліття це станеться лише один раз.
Далі мала Світова серія. Противником були Нью-Йорк Джайентс. Драматизм регулярного сезону перейшов у жовтень. “Янкіс” виграли серію, але тріщини вже з’явилися. Бейб виявився людиною. І на одне коротке, потворне літо натовп нагадав йому про це.
За більшістю оцінок, це був найгірший рік у кар’єрі Рута. Накопичувалися дискваліфікації, зростала сума штрафів, а свист і невдоволені вигуки з трибун ставали дедалі голоснішими. А потім розпочалася Світова серія. Він знову зустрівся з “Гайянтс” (Giants), і це стало катастрофою.
Джон Макгроу розробив простий план. Він наказав своїм пітчерам кидати лише криві м’ячі «низько та за межами зони удару» для Бейба. Рут боровся. За 17 аут-батів він зробив лише один хіт (одну одиночну передачу) та один подвійний удар. Він забезпечив лише один забіг (run). “Гайянтс” виграли у “Янкіз” у чотирьох іграх.
Натовп був жорстокий. Інші гравці були ще гіршими. Рут зазвичай міг справлятися з грубою лайкою з боку суперників. Він міг відповідати тим самим, і не гірше за інших. Але особисті нападки з лави запасних «Гайянтс» поранили його глибоко.
Після однієї з ігор він увірвався до роздягальні «Гайянтс», щоб викликати на розмову одного з особливо брутальних гравців. Емоції закипіли. Але, на щастя, бійки не сталося. Напруга спала, перш ніж кулаки почали літати.
За межами поля “Янкіз” розвалювалися. Полковник Хастон не погоджувався з менеджером Міллером Хаґґінсом. Хастон дав зрозуміти, що дні Хаггінса пораховані. Полковник Тілінгхаст Хастон і Джейкоб Рупперт не порозумілися щодо цього невеликого, але важливого менеджера.
Рупперт скасував рішення Хастона. Розрив між двома чоловіками виявився нерозв’язним. У травні Хастон продав свою частку в команді назад Рупперту за 1,5 мільйона доларів. Це було вшестеро більше за те, що він заплатив у 1915 році.
Тяжкий сезон на полі підштовхнув Рута шукати щось інше. Він звернув увагу на своє особисте життя. Те, кого він зустріне далі, змінить усе.
Наслідки повного програшу
Світова серія 1923 залишається яскравим нагадуванням про те, як швидко може змінитися хід подій. Рут не просто не влучав по м’ячу. Його перехитрили. Стратегія Макгроу була спрямована на відому слабкість Рута проти кривих м’ячів, що летять у бік зони удару. Результатом стала статистична приниження, що додалося до списку претензій, що зростає, за цей рік.
Але справжня історія, можливо, криється у керівництві клубу. Продаж частки Хастона ознаменував значний зсув у балансі сил. Рупперт отримав повний контроль. Хаґґінс зберіг свою посаду. Внутрішні розбіжності, що затьмарювали сезон, завершилися величезною виплатою власнику.
Життя Рута змінювалося. Бейсбольний світ спостерігав. І він був готовий до того, що чекає на нього попереду.
