New York Yankees tahun 1922 seharusnya tidak terkalahkan. Mereka telah menutup lubang dalam daftar dengan mengambil infielder tahan lama Everett Scott dan dua pelempar ace, Joe Bush dan Sad Sam Jones, langsung dari Red Sox. Mereka juga menambahkan pemain luar Whitey Witt dari Atletik. Cetak birunya sederhana: ulangi sebagai pemenang panji. Sebaliknya, tahun itu menjadi tahun dimana legenda Babe Ruth retak di bawah tekanan.
Penalti Barnstorming
Komisaris Bisbol Kenesaw Mountain Landis mencoba menghentikannya, tapi dia tidak bisa. Ruth dan Bob Meusel menghabiskan barnstorming di luar musim—permainan pameran yang menjauhkan mereka dari kamp pelatihan. Landis memohon kepada tim untuk melarang mereka. Yankees mengabaikan peringatan itu.
Ketika musim semi akhirnya tiba, tim muncul dengan tangan kosong. Ruth dan Meusel absen pada beberapa game pertama. Laporan menyebutkan bahwa amandel mereka dicabut selama masa PHK ini, yang merupakan tindakan “pencegahan” yang umum pada saat itu. Ruth tiba di satu pertandingan dengan seorang gadis berusia dua tahun bernama Dorothy, mengatakan kepada pers bahwa dia adalah putrinya. Bertahun-tahun kemudian, kami mengetahui bahwa dia diadopsi. Itu tidak masalah. Babe mencintainya.
Tim juga tidak terlalu peduli. Tanpa superstar mereka, Yankees masih memenangkan 22 pertandingan berbanding 11. Namun para fans tetap tinggal di rumah. Perkiraan mengatakan klub kehilangan pendapatan kotor sebesar $100.000 karena Ruth tidak ada dalam daftar.
Cemoohan Dimulai
Landis mengalah. Dia mempekerjakan kembali Ruth dan Meusel pada tanggal 20 Mei 1922. Ruth melangkah kembali ke berlian sambil menyeringai. Dia tidak menyangka bahwa dia sedang memasuki salah satu babak paling buruk dalam kariernya.
Kembalinya dia jelek. Dia menyerang. Dia muncul. Dia berhenti. Kerumunan di Polo Grounds, yang biasanya siap untuk memujanya, berubah menjadi bermusuhan. Cemoohan dimulai lebih awal dan semakin keras. Saat Ruth menangkap bola terbang dengan mudah, para penggemar memberikan tepuk tangan sinis. Dia mengangkat topinya sebagai tanggapan. Itu tidak menarik. Itu arogan.
Tekanan itu memasaknya. Hanya dalam game kelimanya, Ruth mencoba mengubah satu menjadi ganda dan diusir. Karena marah, dia melemparkan kotoran ke wajah wasit George Hildebrand. Hildebrand segera mengeluarkannya. Saat Ruth menuju ruang istirahat, seorang penggemar meneriakkan hinaan. Ruth menyerbu ke tribun. Si pencemooh berlari.
Presiden Liga Ban Johnson menskors Ruth sambil menunggu penyelidikan. Itu yang pertama. Ruth belum pernah dikeluarkan sebelumnya. Dia jarang melewatkan pertandingan, pertandingan reguler, atau pameran. Kini, dia diskors untuk kedua kalinya dalam setahun.
Perbaikan $200
Uang menyelesaikan masalah. Clark Griffith, pemilik Senator Washington, adalah orang yang pelit tapi serakah. Dia menghasilkan banyak uang ketika Ruth bermain. Griffith menelepon Johnson. Johnson mempekerjakan kembali Ruth setelah satu hari, mendendanya $200, dan mencopot jabatan kaptennya. “Promosi” menjadi non-kapten berlangsung selama enam hari.
The Yankees menang, duduk dekat dengan St. Louis Browns di klasemen. Tapi ruang ganti adalah zona perang. Manajer Miller Huggins menderita maag yang parah. Dia menyewa seorang detektif swasta untuk mengikuti tim dalam perjalanan darat, menyamar sebagai olahragawan kaya. Perkelahian ruang istirahat terjadi antar pemain. Huggins bentrok dengan rosternya sendiri. Landis terbang untuk berbicara dengan tim di clubhouse. Tidak ada yang berubah.
Orang kidal dan Wasit
Masalahnya bukan hanya pada perilaku. Itu bersifat taktis. Ruth mempunyai musuh baru: Hub Pruett dari St. Louis Browns.
Pruett adalah pemain kidal dengan pukulan licik yang berlawanan dengan kurva standar. 14 kali pertama Ruth menghadapi Pruett, dia menyerang 10 kali dan berjalan dua kali. Saat dia melakukan kontak, dia menggulingkan bola tanah kembali ke gundukan tanah.
Baru pada bulan September Ruth berhasil mematahkan kutukannya. Dia melakukan homered dan single dalam penampilan berturut-turut melawan Pruett. Pruett tidak pernah bermain di Liga Amerika setelah tahun 1924, yang mungkin cocok untuk Ruth. Namun legenda penguasaan Pruett atas Babe tetap melekat.
George Uhle, seorang pemain tangan kanan dengan slider awal, juga bersikap keras terhadap Ruth. Tidak seperti Pruett, Uhle bersikap keras terhadap semua orang. Jika Anda berpendapat bahwa nada-nada modern seperti slider dan obeng menekan angka-angka Ruth, lihatlah tahun 1922. Ruth berjuang keras melawannya.
Panji dan Pasca Musim
Pada bulan Juli, Yankees memiliki “Jumpin’ Joe” Dugan, mantan pemain Boston lainnya, untuk membantu menstabilkan lini tengah. Mereka bertahan untuk memenangkan panji dengan satu pertandingan.
Secara statistik, musim ini merupakan sebuah anomali. Ruth hanya memainkan 110 pertandingan. Meski begitu, dia memimpin liga dengan persentase slugging. Dia memukul 0,315. Untuk konteksnya, George Sisler memukul 0,420. Ruth finis ketiga dalam home run dengan 35. Ini adalah pertama kalinya dalam lima tahun dia tidak memimpin liga dalam home run. Selama dekade berikutnya, hal ini hanya akan terjadi sekali.
Seri Dunia adalah yang berikutnya. Raksasa adalah lawannya. Drama musim reguler memasuki bulan Oktober. Yankees memenangkan seri tersebut, tetapi retakan sudah muncul. Babe itu manusia. Dan pada suatu musim panas yang singkat dan buruk, kerumunan orang mengingatkannya akan hal itu.
Itu adalah tahun terburuk dalam karier Ruth menurut sebagian besar orang. Suspensinya menumpuk. Denda terakumulasi. Cemoohan dari tribun semakin keras. Dan kemudian ada Seri Dunia. Dia menghadapi para Raksasa lagi, dan itu adalah bencana.
John McGraw punya rencana sederhana. Dia menyuruh pelemparnya untuk tidak melempar apa pun kecuali kurva “rendah di bagian luar” ke Babe. Rut berjuang. Dia hanya berhasil satu single dan satu double dalam 17 pukulan. Dia mengemudi hanya dalam satu putaran. The Giants menyapu Yankees dalam empat pertandingan.
Kerumunan itu kejam. Pemain lain lebih buruk. Ruth biasanya bisa menangani kata-kata kotor dari lawannya. Dia bisa menyajikannya sebaik siapa pun. Tapi serangan pribadi dari bangku cadangan Giants sangat mendalam.
Setelah satu pertandingan, dia masuk ke clubhouse Giants untuk menantang pemain yang sangat kasar. Kemarahan berkobar. Namun untungnya, tidak terjadi perkelahian. Panasnya hilang sebelum tinju mulai beterbangan.
Di luar lapangan, Yankees berantakan. Kolonel Huston tidak setuju dengan manajer Miller Huggins. Huston memberi isyarat bahwa hari-hari Huggins tinggal menghitung hari. Kolonel Tillinghast Huston dan Jacob Ruppert tidak saling berhadapan dengan manajer kecil itu.
Ruppert menolak Huston. Keretakan antara keduanya tidak terpecahkan. Mei berikutnya, Huston menjual kembali bagian timnya ke Ruppert seharga $1,5 juta. Itu enam kali lipat dari apa yang dia bayarkan pada tahun 1915.
Musim yang sulit di lapangan mendorong Ruth untuk mencari tempat lain. Dia mengalihkan perhatiannya ke kehidupan pribadinya. Siapa yang dia temui selanjutnya akan mengubah segalanya.
Akibat Sweeping
Seri Dunia 1923 tetap menjadi pengingat betapa cepatnya momentum berubah. Ruth bukan hanya gagal memukul. Dia dikalahkan. Strategi McGraw menargetkan kelemahan Ruth yang diketahui dalam mematahkan bola dari plate. Hasilnya adalah sebuah penghinaan secara statistik yang menambah daftar keluhan yang terus bertambah sepanjang tahun.
Tapi kisah sebenarnya mungkin adalah kantor depan. Penjualan saham Huston menandai pergeseran kekuasaan yang signifikan. Ruppert memperoleh kendali penuh. Huggins mempertahankan pekerjaannya. Perselisihan internal yang melanda musim ini berakhir dengan pembayaran besar-besaran bagi pemilik yang pergi.
Kehidupan Ruth berubah. Dunia bisbol sedang menyaksikan. Dan dia siap untuk apa yang akan terjadi selanjutnya.
