Hai sicuramente avuto sogni che sono stati strappati direttamente dalla tua vita reale. Probabilmente ne hai avuto uno la scorsa settimana. Alcuni di loro hanno ripercorso gli eventi di quel giorno stesso. L’ansia relazionale e lo stress lavorativo spesso si manifestano di notte quando sei nel bel mezzo di un tumulto. A volte i sogni rispecchiano esattamente gli eventi della veglia. Altre volte c’è una leggera svolta. Altre notti, le immagini sono puro simbolismo.
Non ci sono costanti. I sogni sono altamente personali. Variano da persona a persona. Ciò li rende difficili da studiare o quantificare con certezza. È difficile anche perché sappiamo così poco su come funziona il cervello. Che si tratti di sognare o di risolvere un problema di matematica, i meccanismi rimangono oscuri.
Ecco cosa sappiamo. I sogni sicuramente mettono in scena eventi della nostra vita da svegli. Per capire come ciò accade, dobbiamo guardare come il cervello elabora i ricordi. Conosciamo tutti la memoria a lungo e a breve termine. Ma le suddivisioni sotto questi ombrelli rivelano di più su come funziona la macchina.
Memoria dichiarativa vs. episodica
Sotto la voce a lungo termine abbiamo la memoria episodica e dichiarativa. Il dichiarativo si occupa di cose che puoi affermare. Consideratela come una conoscenza che potete dichiarare. Il cielo è blu. Due più due fa quattro. Il tuo cibo preferito è la bistecca.
I ricordi episodici esistono a causa di un’esperienza che hai avuto. Hai paura dei gabbiani perché uno ti ha morso un dito sulla spiaggia quando avevi dodici anni. Entrambi questi tipi sono immagazzinati nell’ippocampo. Se danneggi quell’area, non puoi formare nuove memorie dichiarative o episodiche. Questo è il motivo per cui gli amnesici permanenti spesso non riescono a ricordare il nome o l’indirizzo di casa del loro cane.
Poiché i sogni vengono spesso estratti dalla vita reale, alcuni ricercatori ritengono che il cervello attinga a ricordi dichiarativi appresi di recente. Ma gli amnesici sembrano smentire questa teoria. Se non riesci a ricordare cosa hai mangiato a pranzo da sveglio, non dovresti essere in grado di ricordarlo in sogno, giusto? Non necessariamente. Gli studi sugli amnesici suggeriscono il contrario.
Memoria implicita e sogni
Uno studio dell’Università di Harvard del 2001 offre indizi. Gli amnesici hanno riferito di aver sognato cose accadute il giorno precedente. Il problema era che non riconoscevano che il sogno rifletteva le loro stesse esperienze. Nello studio, i pazienti hanno giocato al videogioco Tetris per diverse ore al giorno. Dopo aver dormito, hanno riferito di aver visto grandi blocchi cadere e ruotare mentre si addormentavano o nei sogni.
Erano affetti da amnesia. Non avevano alcun ricordo da svegli del gioco. Non potevano spiegare perché hanno visto questi blocchi. Questo significa che sognare è una cura per l’amnesia? Non esattamente. Suggerisce che i sogni non attingono dalla memoria dichiarativa. Invece, attingono a ricordi impliciti.
La memoria implicita è anche conosciuta come memoria non dichiarativa o inconscia. Questi sono ricordi che non fanno parte della coscienza di veglia. Ci sono comunque. Sotto questo ombrello ci sono le memorie procedurali e semantiche. I ricordi procedurali includono sapere come andare in bicicletta. Non pensi letteralmente “sedersi sulla bici e mettere i piedi sui pedali”. Basta salire e guidare.
I ricordi semantici sono più astratti. Vivono nella regione della neocorteccia del cervello. I partecipanti allo studio hanno visto ricordi semantici astratti. Ricordavano che i blocchi cadevano. Non si vedevano in una stanza seduti davanti a un computer. Sappiamo che chi soffre di amnesia conserva ricordi impliciti. Dopo un infortunio, un affetto da amnesia potrebbe non conoscere il nome della moglie. Si ricordano ancora come tirare lo sciacquone.
Perché i sogni sembrano astratti
Ciò porta alla teoria secondo cui mentre dormiamo il cervello archivia milioni di informazioni. I sogni possono essere ciò che accade durante questo processo. Lo stress lavorativo potrebbe manifestarsi chiaramente perché il cervello gli attribuisce più peso dell’hot dog che hai mangiato a pranzo. Ma potresti sognare l’hot dog. Oppure l’hot dog potrebbe apparire nel tuo sogno relativo allo stress lavorativo.
Se l’ippocampo non è responsabile dei sogni, e la risposta sta nella neocorteccia e nei ricordi impliciti, allora i sogni astratti hanno senso. Non abbiamo una risposta definitiva su come il cervello trasforma la realtà in sogni. Probabilmente è legato all’elaborazione della memoria. Man mano che verranno eseguiti più studi sul cervello, sul sonno e sui sogni, la nostra comprensione potrebbe diventare più chiara. Per ora il mistero resta.
