Les Yankees de New York de 1922 étaient censés être invincibles. Ils avaient comblé des trous dans la liste en recrutant le joueur de champ intérieur durable Everett Scott et deux as lanceurs, Joe Bush et Sad Sam Jones, directement des Red Sox. Ils ont également ajouté le voltigeur Whitey Witt de l’Athlétisme. Le plan était simple : répéter en tant que gagnant du fanion. Au lieu de cela, c’est devenu l’année où la légende de Babe Ruth a craqué sous la pression.
La pénalité de Barnstorming
Le commissaire du baseball, Kenesaw Mountain Landis, a tenté de l’arrêter, mais il n’a pas pu. Ruth et Bob Meusel ont passé l’intersaison à jouer à des matchs hors-saison qui les ont tenus à l’écart du camp d’entraînement. Landis a supplié les équipes de les interdire. Les Yankees ont ignoré les avertissements.
Lorsque le printemps est enfin arrivé, l’équipe s’est présentée en désavantage numérique. Ruth et Meusel ont raté les premiers matchs. Les rapports suggèrent qu’ils se sont fait retirer les amygdales pendant ce licenciement, une mesure « préventive » courante à l’époque. Ruth est arrivée à un match avec une fillette de deux ans nommée Dorothy, disant à la presse qu’elle était sa fille. Des années plus tard, nous apprendrions qu’elle avait été adoptée. Cela n’avait alors aucune importance. Le bébé l’aimait.
L’équipe s’en fichait non plus. Sans leur superstar, les Yankees ont quand même gagné 22 matchs à 11. Mais les supporters sont restés chez eux. Les estimations indiquent que le club a perdu 100 000 $ de recettes brutes parce que Ruth n’était pas dans l’alignement.
Les huées commencent
Landis a cédé. Il réintégra Ruth et Meusel pour le 20 mai 1922. Ruth recula sur le diamant en souriant. Il ne savait pas qu’il entrait dans l’un des chapitres les plus laids de sa carrière.
Son retour a été moche. Il a retiré son bâton. Il est sorti. Il a échoué. La foule de Polo Grounds, habituellement prête à l’adorer, est devenue hostile. Les huées ont commencé tôt et se sont intensifiées. Lorsque Ruth a attrapé des balles faciles, les fans ont applaudi sarcastiquement. Il leva sa casquette en réponse. Ce n’était pas charmant. C’était arrogant.
La pression l’a cuit. À seulement son cinquième match, Ruth a tenté de transformer un simple en double et a été expulsée. Dans un accès de rage, il a jeté de la terre au visage de l’arbitre George Hildebrand. Hildebrand l’a expulsé immédiatement. Alors que Ruth se dirigeait vers l’abri, un fan a crié une insulte. Ruth chargea dans les gradins. Le chahuteur a couru.
Le président de la Ligue, Ban Johnson, a suspendu Ruth dans l’attente d’une enquête. C’était une première. Ruth n’avait jamais été expulsée auparavant. Il avait rarement manqué un match, régulier ou hors-concours. Aujourd’hui, il a été suspendu pour la deuxième fois en un an.
La solution à 200 $
L’argent a résolu le problème. Clark Griffith, propriétaire des Sénateurs de Washington, était bon marché mais gourmand. Il a fait de l’argent quand Ruth jouait. Griffith a appelé Johnson. Johnson a réintégré Ruth après un jour, lui a infligé une amende de 200 $ et l’a déchu de son poste de capitaine. La « promotion » au rang de non-capitaine a duré six jours.
Les Yankees gagnaient, se situant près des Browns de St. Louis au classement. Mais le vestiaire était une zone de guerre. Le manager Miller Huggins souffrait de graves ulcères. Il engage un détective privé pour suivre l’équipe lors de ses road trips, se faisant passer pour un riche sportif. Des combats en pirogue ont éclaté entre les joueurs. Huggins s’est heurté à sa propre liste. Landis s’est envolé pour s’adresser à l’équipe dans le club-house. Rien n’a changé.
Gauchers et arbitres
Le problème n’était pas seulement comportemental. C’était tactique. Ruth avait un nouvel ennemi : Hub Pruett des Browns de St. Louis.
Pruett était un gaucher avec une vis sournoise qui se cassait à l’opposé d’une courbe standard. Les 14 premières fois où Ruth a affronté Pruett, il a retiré 10 prises et a marché deux fois. La seule fois où il est entré en contact, il a renvoyé un ballon au sol vers le monticule.
Ce n’est qu’en septembre que Ruth a brisé la malédiction. Il a réussi un circuit et un simple lors d’apparitions consécutives contre Pruett. Pruett n’a jamais lancé dans la Ligue américaine après 1924, ce qui convenait probablement bien à Ruth. Mais la légende de la maîtrise de Pruett sur le Babe est restée.
George Uhle, un droitier avec un curseur précoce, a également été dur avec Ruth. Contrairement à Pruett, Uhle était dur avec tout le monde. Si vous soutenez que les lancers modernes comme le curseur et la boule à vis ont supprimé les chiffres de Ruth, regardez 1922. Ruth a lutté puissamment contre eux.
Le fanion et les séries éliminatoires
En juillet, les Yankees avaient « Jumpin’ Joe » Dugan, un autre ancien joueur de Boston, pour aider à stabiliser le champ intérieur. Ils ont tenu bon pour remporter le fanion par un match.
Statistiquement, la saison était une anomalie. Ruth n’a joué que 110 matchs. Pourtant, il a mené la ligue en termes de pourcentage de frappes. Il a frappé .315. Pour le contexte, George Sisler a frappé .420. Ruth a terminé troisième pour les circuits avec 35. C’était la première fois en cinq ans qu’il ne menait pas la ligue pour les circuits. Au cours de la décennie suivante, cela n’arrivera qu’une seule fois.
Les World Series étaient les suivantes. Les Giants étaient l’adversaire. Le drame de la saison régulière s’est prolongé jusqu’en octobre. Les Yankees ont remporté la série, mais les fissures étaient déjà apparues. Le Bébé était humain. Et pendant un été bref et laid, la foule le lui a rappelé.
Ce fut la pire année de la carrière de Ruth, selon la plupart des témoignages. Les suspensions se sont accumulées. Les amendes se sont accumulées. Les huées dans les tribunes se sont intensifiées. Et puis il y a eu les World Series. Il affronta à nouveau les Giants, et ce fut un désastre.
John McGraw avait un plan simple. Il a dit à ses lanceurs de ne lancer que des courbes “bas vers l’extérieur” au Babe. Ruth a eu du mal. Il n’a réussi qu’un simple et un double en 17 présences au bâton. Il n’a effectué qu’un seul run. Les Giants ont balayé les Yankees en quatre matchs.
La foule était cruelle. Les autres joueurs étaient pires. Ruth pouvait généralement gérer le langage grossier des adversaires. Il pouvait le faire aussi bien que n’importe qui. Mais les attaques personnelles du banc des Giants ont été profondes.
Après un match, il s’est précipité dans le club-house des Giants pour défier un joueur particulièrement abusif. Les esprits se sont enflammés. Mais heureusement, aucun combat n’a éclaté. La chaleur s’est dissipée avant que les poings ne commencent à voler.
En dehors du terrain, les Yankees s’effondraient. Le colonel Huston n’était pas d’accord avec le manager Miller Huggins. Huston a signalé que les jours de Huggins étaient comptés. Le colonel Tillinghast Huston et Jacob Ruppert n’étaient pas d’accord sur le petit manager.
Ruppert a annulé Huston. Le fossé entre les deux était insoluble. En mai suivant, Huston revend sa part de l’équipe à Ruppert pour 1,5 million de dollars. C’était six fois ce qu’il avait payé en 1915.
La saison difficile sur le terrain a poussé Ruth à chercher ailleurs. Il a tourné son attention vers sa vie personnelle. La personne qu’il rencontrerait ensuite allait tout changer.
Les conséquences d’un balayage
Les World Series de 1923 restent un rappel brutal de la rapidité avec laquelle la dynamique change. Ruth ne manquait pas seulement de frapper. Il était déjoué. La stratégie de McGraw ciblait la faiblesse connue de Ruth à ne pas casser les balles du marbre. Le résultat fut une humiliation statistique qui s’ajouta à la liste croissante des griefs de l’année.
Mais la véritable histoire pourrait être celle du front office. La vente de la participation de Huston a marqué un changement de pouvoir important. Ruppert a pris le contrôle total. Huggins a conservé son emploi. Les conflits internes qui ont ravagé la saison se sont terminés par un paiement massif pour le propriétaire sortant.
La vie de Ruth était en train de changer. Le monde du baseball regardait. Et il était prêt pour la suite.
