O New York Yankees de 1922 deveria ser invencível. Eles preencheram lacunas no elenco contratando o durável infielder Everett Scott e dois arremessadores craques, Joe Bush e Sad Sam Jones, direto do Red Sox. Eles também contrataram o outfielder Whitey Witt, do Atletismo. O plano era simples: repetir como vencedores da flâmula. Em vez disso, foi o ano em que a lenda de Babe Ruth ruiu sob pressão.
A penalidade de Barnstorming
O comissário do beisebol, Kenesaw Mountain Landis, tentou impedir, mas não conseguiu. Ruth e Bob Meusel passaram o período de entressafra fazendo barnstorming – jogos de exibição que os mantiveram longe do campo de treinamento. Landis implorou às equipes que os banissem. Os Yankees ignoraram os avisos.
Quando a primavera finalmente chegou, a equipe apareceu com falta de pessoal. Ruth e Meusel ficaram de fora nos primeiros jogos. Os relatórios sugeriram que eles retiraram as amígdalas durante a dispensa, uma medida “preventiva” comum na época. Ruth chegou a um jogo com uma menina de dois anos chamada Dorothy, dizendo à imprensa que era filha dele. Anos depois, descobriríamos que ela foi adotada. Não importava então. O Bebê a amava.
A equipe também não se importou muito. Sem sua superestrela, os Yankees ainda venceram por 22 jogos a 11. Mas os torcedores ficaram em casa. As estimativas dizem que o clube perdeu US$ 100.000 em receitas brutas porque Ruth não estava na escalação.
As vaias começam
Landis cedeu. Ele reintegrou Ruth e Meusel em 20 de maio de 1922. Ruth voltou para o diamante, sorrindo. Ele não tinha ideia de que estava entrando em um dos capítulos mais feios de sua carreira.
Seu retorno foi feio. Ele atacou. Ele apareceu. Ele caiu de castigo. A multidão do Polo Grounds, geralmente pronta para adorá-lo, tornou-se hostil. As vaias começaram cedo e ficaram mais altas. Quando Ruth pegou bolas fáceis, os fãs aplaudiram sarcásticos. Ele tirou o boné em resposta. Não foi encantador. Foi arrogante.
A pressão o cozinhou. Apenas em seu quinto jogo de volta, Ruth tentou transformar um simples em um duplo e foi expulso. Num acesso de raiva, ele jogou terra no rosto do árbitro George Hildebrand. Hildebrand o expulsou imediatamente. Enquanto Ruth se dirigia ao banco de reservas, um torcedor gritou um insulto. Ruth avançou para a arquibancada. O intrometido correu.
O presidente da Liga, Ban Johnson, suspendeu Ruth enquanto se aguarda uma investigação. Foi a primeira vez. Ruth nunca havia sido expulsa antes. Ele raramente perdia um jogo, regular ou de exibição. Agora, ele foi suspenso pela segunda vez em um ano.
A correção de $ 200
O dinheiro resolveu o problema. Clark Griffith, dono do Washington Senators, era mesquinho, mas ganancioso. Ele ganhou dinheiro quando Ruth jogou. Griffith ligou para Johnson. Johnson reintegrou Ruth depois de um dia, multou-o em US$ 200 e destituiu-o de sua capitania. A “promoção” a não capitão durou seis dias.
Os Yankees estavam vencendo, ficando perto do St. Louis Browns na classificação. Mas o vestiário era uma zona de guerra. O gerente Miller Huggins sofria de úlceras graves. Ele contratou um detetive particular para acompanhar a equipe em viagens, se passando por um esportista rico. Brigas de banco de reservas começaram entre os jogadores. Huggins entrou em conflito com sua própria escalação. Landis voou para falar com o time na sede do clube. Nada mudou.
Canhotos e Árbitros
O problema não era apenas comportamental. Foi tático. Ruth tinha um novo inimigo: Hub Pruett, do St. Louis Browns.
Pruett era um canhoto com uma bola maluca sorrateira que quebrava em frente a uma curva padrão. Nas primeiras 14 vezes que Ruth enfrentou Pruett, ele rebateu 10 vezes e caminhou duas vezes. Na única vez em que fez contato, ele rolou uma bola rasteira de volta para o monte.
Foi só em setembro que Ruth quebrou a maldição. Ele marcou e marcou em aparições consecutivas contra Pruett. Pruett nunca mais jogou na Liga Americana depois de 1924, o que provavelmente agradou a Ruth. Mas a lenda do domínio de Pruett sobre Babe permaneceu.
George Uhle, um destro com um controle deslizante inicial, também foi duro com Ruth. Ao contrário de Pruett, Uhle era duro com todos. Se você argumenta que os arremessos modernos, como o controle deslizante e o maluco, suprimiram os números de Ruth, vejamos 1922. Ruth lutou fortemente contra eles.
A Flâmula e a Pós-temporada
Em julho, os Yankees contaram com “Jumpin’ Joe” Dugan, outro ex-jogador do Boston, para ajudar a estabilizar o campo interno. Eles conseguiram vencer a flâmula por um jogo.
Estatisticamente, a temporada foi uma anomalia. Ruth jogou apenas 110 partidas. Ainda assim, ele liderou a liga em porcentagem de rebatidas. Ele acertou 0,315. Para contextualizar, George Sisler rebateu 0,420. Ruth terminou em terceiro em home runs com 35. Foi a primeira vez em cinco anos que ele não liderou a liga em home runs. Durante a próxima década, isso aconteceria apenas uma vez.
A World Series foi a próxima. Os Giants eram o adversário. O drama da temporada regular durou até outubro. Os Yankees venceram a série, mas as fissuras já haviam aparecido. O Bebê era humano. E durante um verão breve e feio, a multidão o lembrou disso.
Foi o pior ano da carreira de Ruth, segundo muitos relatos. As suspensões se acumularam. As multas se acumularam. As vaias nas arquibancadas ficaram mais altas. E depois houve a World Series. Ele enfrentou os Giants novamente e foi um desastre.
John McGraw tinha um plano simples. Ele disse a seus arremessadores para não lançarem nada além de curvas “baixas para fora” para o Babe. Rute lutou. Ele conseguiu apenas uma simples e uma dupla em 17 rebatidas. Ele dirigiu em apenas uma corrida. Os Giants venceram os Yankees em quatro jogos.
As multidões eram cruéis. Os outros jogadores foram piores. Ruth geralmente conseguia lidar com a linguagem chula dos oponentes. Ele poderia distribuí-lo tão bem quanto qualquer um. Mas os ataques pessoais do banco dos Giants foram profundos.
Depois de um jogo, ele entrou na sede do clube dos Giants para desafiar um jogador particularmente abusivo. Os ânimos explodiram. Mas, felizmente, nenhuma luta começou. O calor se dissipou antes que os punhos começassem a voar.
Fora do campo, os Yankees estavam desmoronando. O coronel Huston discordou do técnico Miller Huggins. Huston sinalizou que os dias de Huggins estavam contados. O coronel Tillinghast Huston e Jacob Ruppert não concordavam com o pequeno gerente.
Ruppert rejeitou Huston. A divisão entre os dois era insolúvel. Em maio seguinte, Huston vendeu sua parte na equipe de volta para Ruppert por US$ 1,5 milhão. Isso foi seis vezes o que ele pagou em 1915.
A temporada difícil em campo levou Ruth a procurar outro lugar. Ele voltou sua atenção para sua vida pessoal. Quem ele conheceu em seguida mudaria tudo.
As consequências de uma varredura
A World Series de 1923 continua a ser um lembrete claro da rapidez com que o ímpeto muda. Ruth não estava apenas falhando em acertar. Ele estava sendo superado. A estratégia de McGraw teve como alvo a conhecida fraqueza de Ruth em quebrar as bolas da base. O resultado foi uma humilhação estatística que se somou à crescente lista de queixas do ano.
Mas a verdadeira história pode ser o front office. A venda da participação de Huston marcou uma mudança significativa no poder. Ruppert ganhou controle total. Huggins manteve seu emprego. O conflito interno que assolou a temporada terminou com um pagamento enorme para o proprietário que estava saindo.
A vida de Ruth estava mudando. O mundo do beisebol estava assistindo. E ele estava pronto para o que viria a seguir.
