Molte persone credono che i reni siano l’unico modo in cui gli animali gestiscono i rifiuti. Questa ipotesi rimase valida fino al 1957. Prima di allora, gli scienziati non riuscivano a capire come sopravvivessero gli uccelli marini senza bere acqua dolce. La risposta si nascondeva proprio davanti ai loro occhi.
Entra nella ghiandola nasale.
Questo piccolo organo si trova direttamente sopra l’occhio di molti uccelli marini, inclusi cormorani e pinguini. Fa qualcosa che i reni semplicemente non possono fare in modo efficiente. Estrae il cloruro di sodio dal sangue e lo compatta in un fluido denso e salato.
La ghiandola rimuove il cloruro di sodio dal sangue in modo molto più efficiente rispetto al rene degli uccelli.
Una volta prodotta, la salamoia scorre lungo un condotto nella cavità nasale. Probabilmente l’hai visto accadere. Sembra un violento scuotimento della testa. L’uccello spruzza dalle narici un sottile getto di acqua salata. A volte gocciola anche dalla bocca. Sembra disordinato, ma è essenziale per la sopravvivenza.
Dove si trova la ghiandola nasale?
Nella maggior parte degli uccelli oceanici è appollaiato sopra ciascun occhio. Nei rettili marini il posizionamento è leggermente diverso. La ghiandola si trova tra l’occhio e la narice. Cambia la sede, ma il lavoro resta lo stesso.
Perché i reni non riescono a gestire il sale?
I reni degli uccelli sono bravi a filtrare l’acqua e l’urea. Sono pessimi nel concentrare il sale. Se un pinguino bevesse acqua di mare e facesse affidamento solo sui suoi reni, si disidraterebbe e morirebbe. La ghiandola nasale risolve questo problema producendo una salamoia che è molto più forte dell’acqua di mare bevuta dall’uccello. È un sistema di override specializzato.
K. Schmidt-Nielsen e il suo team decifrarono questo codice nel 1957. Prima di allora era un mistero. Come si vive di acqua salata? Scuotendolo.
Il meccanismo è semplice, ma evidenzia una strana lacuna nella biologia standard. Di solito pensiamo all’escrezione come a un processo interno. Questo è esterno, visibile e un po’ drammatico.
Non è solo per i cormorani. Gli albatros lo usano. I pinguini lo usano. Qualsiasi uccello che trascorre molto tempo nell’oceano probabilmente ha installato questo hardware. Ci ricorda che l’evoluzione non sempre sceglie la soluzione più elegante. A volte sceglie quello che funziona, anche se comporta molta spruzzatura.
