De meeste mensen gaan ervan uit dat nieren de enige manier zijn waarop dieren met afval omgaan. Die veronderstelling hield stand tot 1957. Voor die tijd konden wetenschappers er niet achter komen hoe zeevogels overleefden zonder zoet water te drinken. Het antwoord verborgen zich vlak boven hun ogen.
Ga de neusklier binnen.
Dit kleine orgel zit bij veel zeevogels, waaronder aalscholvers en pinguïns, direct boven het oog. Het doet iets wat de nier gewoon niet efficiënt kan doen. Het trekt natriumchloride uit het bloed en verpakt het in een dikke, zoute vloeistof.
De klier verwijdert natriumchloride veel efficiënter uit het bloed dan de vogelnier.
Zodra de pekel is geproduceerd, stroomt deze via een kanaal de neusholte in. Je hebt dit waarschijnlijk zien gebeuren. Het lijkt op een gewelddadig hoofdschudden. De vogel spuit een dun straaltje zout water uit zijn neusgaten. Soms druppelt het zelfs uit de mond. Het ziet er rommelig uit, maar het is essentieel om te overleven.
Waar bevindt de neusklier zich?
Bij de meeste oceanische vogels zit het boven elk oog. Bij zeereptielen is de plaatsing iets anders. De klier zit tussen het oog en het neusgat. De locatie verandert, maar de taak blijft hetzelfde.
Waarom kunnen de nieren het zout niet aan?
Vogelnieren zijn goed in het filteren van water en ureum. Ze zijn slecht in het concentreren van zout. Als een pinguïn zeewater zou drinken en alleen op zijn nieren zou vertrouwen, zou hij uitdrogen en sterven. De neusklier lost dit op door een pekel te produceren die veel sterker is dan het zeewater dat de vogel dronk. Het is een gespecialiseerd override-systeem.
K. Schmidt-Nielsen en zijn team kraakten deze code in 1957. Voordien was het een mysterie. Hoe leef je op zout water? Door het uit te schudden.
Het mechanisme is eenvoudig, maar het benadrukt een vreemde leemte in de standaardbiologie. Meestal beschouwen we uitscheiding als een intern proces. Deze is extern, zichtbaar en een beetje dramatisch.
Het is niet alleen voor aalscholvers. Albatrossen maken er gebruik van. Pinguïns gebruiken het. Bij elke vogel die veel tijd in de oceaan doorbrengt, is deze hardware waarschijnlijk geïnstalleerd. Het herinnert ons eraan dat de evolutie niet altijd de meest elegante oplossing kiest. Soms kiest hij degene die werkt, zelfs als het veel spuiten met zich meebrengt.
