Se suponía que los Yankees de Nueva York de 1922 eran invencibles. Habían tapado huecos en el roster adquiriendo al duradero jugador de cuadro Everett Scott y dos lanzadores as, Joe Bush y Sad Sam Jones, directamente de los Medias Rojas. También agregaron al jardinero Whitey Witt de los Atléticos. El plan era simple: repetir como ganadores del banderín. En cambio, se convirtió en el año en que la leyenda de Babe Ruth se resquebrajó bajo presión.
La pena por asalto
El comisionado de béisbol, Kenesaw Mountain Landis, intentó detenerlo, pero no pudo. Ruth y Bob Meusel pasaron la temporada baja disputando juegos de exhibición que los mantuvieron alejados del campo de entrenamiento. Landis suplicó a los equipos que los prohibieran. Los Yankees ignoraron las advertencias.
Cuando finalmente llegó la primavera, el equipo se quedó corto de personal. Ruth y Meusel no jugaron los primeros partidos. Los informes sugirieron que les extirparon las amígdalas durante este despido, una medida “preventiva” común en ese momento. Ruth llegó a un juego con una niña de dos años llamada Dorothy y le dijo a la prensa que era su hija. Años más tarde, nos enteramos de que fue adoptada. Entonces no importó. El Bebé la amaba.
Al equipo tampoco le importó mucho. Sin su superestrella, los Yankees ganaron 22 juegos a 11. Pero los fanáticos se quedaron en casa. Las estimaciones dicen que el club perdió $100,000 en ingresos brutos porque Ruth no estaba en la alineación.
Comienzan los abucheos
Landis cedió. Reinstaló a Ruth y Meusel para el 20 de mayo de 1922. Ruth volvió al diamante, sonriendo. No tenía idea de que estaba entrando en uno de los capítulos más feos de su carrera.
Su regreso fue feo. Se ponchó. Él salió. Él falló. La multitud del Polo Grounds, normalmente dispuesta a adorarlo, se volvió hostil. Los abucheos comenzaron temprano y se hicieron más fuertes. Cuando Ruth atrapó elevados fáciles, los fanáticos ofrecieron aplausos sarcásticos. Él inclinó su gorra en respuesta. No fue encantador. Fue arrogante.
La presión lo cocinó. En apenas su quinto juego, Ruth intentó convertir un sencillo en un doble y fue eliminado. En un ataque de ira, le arrojó tierra a la cara del árbitro George Hildebrand. Hildebrand lo expulsó inmediatamente. Mientras Ruth se dirigía hacia el dugout, un aficionado gritó un insulto. Ruth subió a las gradas. El que interrumpía echó a correr.
El presidente de la liga, Ban Johnson, suspendió a Ruth en espera de una investigación. Fue la primera vez. Ruth nunca antes había sido expulsada. Rara vez se había perdido un partido, ya fuera regular o de exhibición. Ahora fue suspendido por segunda vez en un año.
La solución de $200
El dinero resolvió el problema. Clark Griffith, propietario de los Senadores de Washington, era tacaño pero codicioso. Ganó dinero cuando Ruth jugó. Griffith llamó a Johnson. Johnson reintegró a Ruth después de un día, le impuso una multa de 200 dólares y le despojó de su capitanía. El “ascenso” a no capitán duró seis días.
Los Yankees estaban ganando y estaban cerca de los St. Louis Browns en la clasificación. Pero el vestuario era una zona de guerra. El director Miller Huggins sufría de úlceras graves. Contrató a un detective privado para que siguiera al equipo en sus viajes por carretera, haciéndose pasar por un deportista adinerado. Estallaron peleas en el banquillo entre los jugadores. Huggins chocó con su propia plantilla. Landis voló para dirigirse al equipo en la casa club. Nada cambió.
Zurdos y árbitros
El problema no era sólo de comportamiento. Fue táctico. Ruth tenía una nueva némesis: Hub Pruett de los St. Louis Browns.
Pruett era un zurdo con una bola astuta que rompía en dirección opuesta a una curva estándar. Las primeras 14 veces que Ruth enfrentó a Pruett, se ponchó 10 veces y recibió dos boletos. La única vez que hizo contacto, hizo rodar un roletazo de regreso al montículo.
No fue hasta septiembre que Ruth rompió la maldición. Conectó jonrones y sencillos en apariciones consecutivas contra Pruett. Pruett nunca lanzó en la Liga Americana después de 1924, lo que probablemente le vino bien a Ruth. Pero la leyenda del dominio de Pruett sobre Babe permaneció.
George Uhle, un derecho con un slider temprano, también fue duro con Ruth. A diferencia de Pruett, Uhle era duro con todos. Si se argumenta que los lanzamientos modernos como el slider y el Screwball suprimieron los números de Ruth, miremos el año 1922. Ruth luchó poderosamente contra ellos.
El Banderín y la Postemporada
En julio, los Yankees tenían a “Jumpin’ Joe” Dugan, otro ex jugador de Boston, para ayudar a estabilizar el cuadro. Aguantaron hasta ganar el banderín por un juego.
Estadísticamente, la temporada fue una anomalía. Ruth jugó sólo 110 partidos. Aún así, lideró la liga en porcentaje de slugging. Bateó .315. Para ponerlo en contexto, George Sisler bateó .420. Ruth terminó tercero en jonrones con 35. Era la primera vez en cinco años que no lideraba la liga en jonrones. Durante la próxima década, esto sucedería sólo una vez.
La Serie Mundial fue la siguiente. Los Gigantes eran el oponente. El drama de la temporada regular se extendió hasta octubre. Los Yankees ganaron la serie, pero las grietas ya habían aparecido. El Bebé era humano. Y durante un verano breve y feo, la multitud se lo recordó.
Fue el peor año de la carrera de Ruth según la mayoría de las cuentas. Las suspensiones se acumularon. Las multas acumuladas. Los abucheos desde las gradas se hicieron más fuertes. Y luego estaba la Serie Mundial. Se enfrentó nuevamente a los Gigantes y fue un desastre.
John McGraw tenía un plan sencillo. Les dijo a sus lanzadores que no lanzaran nada más que curvas “bajas por fuera” al Babe. Rut luchó. Logró sólo un sencillo y un doble en 17 turnos al bate. Sólo impulsó una carrera. Los Gigantes barrieron a los Yankees en cuatro juegos.
Las multitudes fueron crueles. Los otros jugadores estaban peor. Por lo general, Ruth podía manejar el lenguaje soez de sus oponentes. Podía repartirlo tan bien como cualquiera. Pero los ataques personales desde la banca de los Giants fueron profundos.
Después de un juego, entró en la casa club de los Giants para desafiar a un jugador particularmente abusivo. Los ánimos estallaron. Pero, afortunadamente, no se produjeron enfrentamientos. El calor se disipó antes de que los puños comenzaran a volar.
Fuera del campo, los Yankees se estaban desmoronando. El coronel Huston no estuvo de acuerdo con el gerente Miller Huggins. Huston señaló que los días de Huggins estaban contados. El coronel Tillinghast Huston y Jacob Ruppert no estaban de acuerdo con el pequeño gerente.
Ruppert anuló a Houston. La ruptura entre ambos era insoluble. En mayo siguiente, Huston vendió su parte del equipo a Ruppert por 1,5 millones de dólares. Eso era seis veces más de lo que había pagado en 1915.
La mala temporada en el campo empujó a Ruth a buscar en otra parte. Dirigió su atención a su vida personal. A quién conocería después lo cambiaría todo.
Las secuelas de un barrido
La Serie Mundial de 1923 sigue siendo un claro recordatorio de lo rápido que cambia el impulso. Ruth no sólo no estaba logrando batear. Estaba siendo superado en maniobras. La estrategia de McGraw se centró en la conocida debilidad de Ruth a la hora de romper bolas lejos del plato. El resultado fue una humillación estadística que se sumó a la creciente lista de agravios del año.
Pero la verdadera historia podría ser la oficina principal. La venta de la participación de Houston marcó un cambio significativo en el poder. Ruppert obtuvo el control total. Huggins mantuvo su trabajo. La lucha interna que asoló la temporada terminó con un pago masivo para el propietario saliente.
La vida de Rut estaba cambiando. El mundo del béisbol estaba mirando. Y estaba preparado para lo que vendría después.
