Clark Aposhian beschouwde deskundigen op het gebied van de volksgezondheid altijd als tegenstanders. Als voorzitter van de Utah Shooting Sports Council en gediplomeerd instructeur voor verborgen voorwerpen ging hij ervan uit dat voorstanders op plaatsen als de Harvard School of Public Health liberale tegenstanders van wapenbezit waren. De dialoog was voorspelbaar.
“Het enige wat we van hen hoorden was: ‘Sluit je wapens op…'”, herinnert Aposhian zich. “En het enige wat ze van ons hoorden was: ‘Wapens zijn goed…'”
De kloof leek onoverbrugbaar. Toen kwam Cathy Barber.
Barber is een zelfmoordpreventie-expert bij het Harvard Injury Control Research Center. Ze kwam niet met politieke argumenten. Ze bood een nummer aan dat Aposhian tegenhield. In Utah is 86 procent van de sterfgevallen door vuurwapens zelfmoord.
Aposhian had zijn hele leven gepleit voor veiligheid en training. Hij wist van moorden. Hij wist van ongelukken. Maar hij realiseerde zich niet dat de overgrote meerderheid van de dodelijke slachtoffers van vuurwapens in zijn staat – en ruim tweederde in het hele land – door zichzelf werd veroorzaakt.
Dit besef veroorzaakte een strategische draai. Voor voorstanders van het terugdringen van het aantal wapendoden was de focus op illegaal gebruik of moorden inefficiënt. De gegevens wezen ergens anders op.
“Al het geschreeuw aan beide kanten over moorden en illegaal gebruik van vuurwapens en ongelukken, de grootste waar voor je geld als je het aantal doden door vuurwapens wilt verminderen, zal zelfmoord zijn.”
De dodelijke kloof
Jaarlijks sterven bijna 45.000 Amerikanen door zelfmoord. Bij ruim de helft gaat het om vuurwapens. Dit komt niet omdat wapenbezitters inherent geestelijk zieker zijn. Dat komt omdat wapens uiterst dodelijk gereedschap zijn.
Staten met een hoog wapenbezit per hoofd van de bevolking – Utah, Montana, Idaho, Colorado – kennen hogere zelfmoordcijfers. De correlatie gaat niet over karakter. Het gaat over natuurkunde. Een zelfmoordpoging met een vuurwapen is in 85 tot 90 procent van de gevallen fataal.
Vergelijk dat eens met andere methoden. Een overdosis pillen slaagt in slechts 1,5 procent van de pogingen.
De kritische factor is tijd. De beslissing om iemands leven te beëindigen kan zich binnen enkele minuten uitkristalliseren. Uit onderzoek blijkt dat 24 procent van de zelfmoordoverlevenden slechts vijf minuten tussen het besluit en de poging zat. In dat korte tijdsbestek grijpen mensen naar de meest toegankelijke middelen.
Als het middel een wapen is, is de uitkomst bijna altijd de dood. Als de middelen beperkt zijn, verandert de uitkomst. Het beperken van de toegang tijdens een acute crisis redt levens. Het koopt tijd.
Negentig procent van de mensen die een zelfmoordpoging overleven, sterft niet door zelfmoord. Ze leven. Maar alleen als de onmiddellijke dodelijke optie niet beschikbaar is.
De politieke kloof overbruggen
Om deze wetenschap in daden om te zetten, moest een culturele kloof worden overbrugd. Voor voorstanders van zelfmoordpreventie leidt het praten over ‘het beperken van de toegang’ tot onmiddellijke defensiviteit. Eigenaars van wapenwinkels en aanhangers van het Tweede Amendement horen ‘inmenging van de overheid’. Ze horen dat ‘buitenstaanders onze wapens afpakken’.
Robert Gebbia, CEO van de American Foundation for Suicide Prevention (AFSP), gaf het probleem rechtstreeks toe.
“We hebben geen enkele geloofwaardigheid”, zegt Gebbia. “Wij kennen de taal niet.”
AFSP-personeel kon niet een schietbaan betreden en verwachten gehoord te worden. Ze misten de culturele code. Om het verhaal over de preventie van zelfmoord door wapens te veranderen, hadden ze insiders nodig.
Het wapenwinkelproject
In 2009 hielp Barber bij de lancering van het Gun Shop Project in New Hampshire. Het was tweerichtingsverkeer. Professionals op het gebied van de volksgezondheid werkten samen met vuurwapenhandelaren. Het doel was niet om wapens te verbieden. Het was bedoeld om wapenbezitters te leren tekenen van een emotionele crisis te herkennen en wapens tijdelijk veilig te stellen.
Het model werkte. Het verspreidde zich naar meer dan een dozijn staten.
Hierop voortbouwend werkten Gebbia en de AFSP samen met de National Shooting Sports Foundation (NSSF). De NSSF is de branchevereniging voor de vuurwapenindustrie. Deze alliantie zorgde voor legitimiteit.
“Het partnerschap met de NSSF geeft ons zowel toegang als geloofwaardigheid”, zegt Gebbia. “Plotseling worden onze vrijwilligers in die gemeenschap verwelkomd in die wapenwinkel.”
Via de campagne zijn materialen uitgedeeld aan 8.000 detailhandelaren. De boodschap is op maat. Het richt zich op het beschermen van dierbaren, niet op het beperken van rechten.
Jacquelyn Clark runt het Bristlecone Shooting, Training and Retail Center buiten Denver. Ze werkt samen met de Colorado-afdeling van het Gun Shop Project om ervoor te zorgen dat materialen resoneren.
“Veel berichten over de geestelijke gezondheidszorg komen meestal van links”, zegt Clark. “Hardcore Second Amendment-mensen zijn altijd bang dat ze hun wapens proberen af te pakken, of aanbevelen dat ze ze inleveren en ze nooit meer terugkrijgen.”
Door de taal te verleggen van beperking naar veiligheid vermijdt de campagne de politieke landmijnen. Het behandelt wapenbezitters als bondgenoten bij de preventie van zelfmoord en niet als doelwit van beleid.
Het 11e gebod van wapenveiligheid
De meeste mensen die door de deur van de schietbaan van Jacquelyn Clark in Colorado lopen, zijn er niet om problemen te veroorzaken. Ze willen leren. Ze willen het werk goed doen. Clark schat dat 99 procent van haar klanten verantwoordelijke eigenaren zijn. Ze komen voor trainingslessen. Ze stellen vragen aan het personeel. Ze vinden veiligheid belangrijk.
Maar er is een donkerdere onderstroom. In deze ruimtes speelt zich een stille crisis af. De industrie heeft gereageerd met wat experts het ‘elfde gebod’ noemen.
Het staat niet in het originele regelboek. De meeste wapenbezitters kennen de tien basisprincipes. Houd de snuit in een veilige richting gericht. Houd uw vinger van de trekker totdat u klaar bent om te vuren. Dit zijn niet-onderhandelbare vuistregels.
De elfde regel is anders. Het gaat over mensen.
“Het ‘elfde gebod’ is om alert te zijn op tekenen van zelfmoordrisico bij vrienden en familie, en te helpen wapens bij hen vandaan te houden totdat ze hersteld zijn”, zegt Philip Barber van Harvard. “Als je het eenmaal zegt, is het logisch voor mensen, vooral als je begrijpt dat je geen wapens aanvalt.”
Deze omlijsting werkt. Het voelt niet als een aanval op de vrijheid. Het voelt als een interventie. Het past in het bestaande morele raamwerk van de wapencultuur.
Het gesprek opnieuw formuleren
Niet iedereen is het erover eens hoe deze verschuiving moet worden bestempeld. Anthony Aposhian, pleitbezorger voor wapenveiligheid in Utah, trekt een harde lijn.
Voor hem gaat wapenveiligheid over ongelukken. Het gaat erom volwassenen en kinderen te leren hoe ze met een wapen moeten omgaan zonder iemand per ongeluk pijn te doen. Het gaat om een goede opslag. Het gaat om respect voor het instrument.
Zelfmoord is anders. Het is doelgericht. Het is opzettelijke schade.
“We hebben het hier over het doelbewust grijpen van een wapen om onszelf schade toe te brengen”, zegt Aposhian. “Het is een heel ander domein.”
Hij gelooft niet dat het beschouwen van zelfmoord als een ‘veiligheidsprobleem’ de meest effectieve weg is. In plaats daarvan wijst hij op campagnes voor rijden onder invloed.
Denk eens aan dat model. Als je vriend(in) te veel gedronken heeft, neem jij de sleutels mee. Je vraagt geen toestemming. Je debatteert niet over de ethiek van nuchterheid. Je zegt gewoon: ‘Je rijdt vanavond niet naar huis. Ik geef om je.’
De “oppas”-strategie
Pas diezelfde logica toe op crises in de geestelijke gezondheidszorg.
Stel je voor dat een vriend een pijnlijke scheiding doormaakt. Of iemand die net zijn baan is kwijtgeraakt. Of een veteraan die symptomen van PTSS vertoont. De impuls is om te helpen. Maar hoe help je zonder defensief gedrag te veroorzaken?
Aposhian suggereert een specifiek script. Jij gaat naar hun huis. Je slaat je arm om hen heen. Je vertelt ze dat je van ze houdt. Je vertelt hen dat je je zorgen maakt.
Dan doe je een verzoek. Je vraagt of je ‘een paar dagen op hun wapens mag passen’.
Let op de taal. Het is niet ‘hun wapens wegnemen’. Het betreft tijdelijke opslag. Het is buiten het huis. Het is een pauzeknop, geen permanente verwijdering.
Deze aanpak is gebaseerd op vertrouwen. Het hangt af van de relatie. Het maakt van de wapenbezitter een beschermer van zijn geliefde, in plaats van een onderwerp van staatsbeperking.
Geen nieuwe wetten, alleen nieuwe gesprekken
Dit gaat niet over beleid. Er worden via deze beweging geen nieuwe wetten voorgesteld. Er zijn geen beperkingen op de toegang waarvoor door deze voorstanders van de volksgezondheid wordt gelobbyd.
Het doel is bewustwording. Het doel is comfort.
Wapenbezitters moeten zich op hun gemak voelen tijdens harde gesprekken. Ze moeten de signalen herkennen. Ze moeten weten dat ingrijpen een daad van liefde is, en niet van politiek.
De cijfers zijn onthutsend. De American Foundation for Suicide Prevention heeft modellen opgesteld voor deze specifieke strategie. De projecties zijn somber maar hoopvol.
Als de helft van alle Amerikanen die tussen nu en 2025 een wapen kopen een pamflet over zelfmoordpreventie ontvangt, is dat een enorm aantal. En als slechts één op de vijf het daadwerkelijk zou lezen… zou dat nog steeds 9.000 levens redden.
“Het zal nog steeds 9.000 levens redden, wat ‘op zichzelf geweldig zou zijn’, zegt AFSP-CEO Gebbia.”
Dat is geen klein aantal. Dat is een geredde gemeenschap.
Personeel trainen om in te stappen
In Colorado heeft Jacquelyn Clark de wanhoop van dichtbij gezien. Er was een golf van zelfmoorden op schietbanen. Het gebeurde herhaaldelijk. Het brak de
