Michael Jordan wordt vaak genoemd als de beste basketbalspeler die ooit een veld heeft bespeeld. Het gemiddelde van zijn carrièrescore staat bovenaan de geschiedenisboeken van de NBA. Hij claimde één universiteitstitel, twee Olympische gouden medailles en zes NBA-kampioenschappen. Tien scorende titels? Dat is een record dat nog steeds staat. Hij beschikte over een offensief arsenaal dat dieper was dan dat van wie dan ook.
Hij was ook de meest herkenbare atleet ter wereld. De goedkeuringscontroles voor Jordan vielen in het niet bij die van zijn collega’s. McDonald’s creëerde de McJordan-burger. North Carolina heeft ter ere van hem zeven mijl van de Interstate 40 aangelegd. Hij presenteerde Saturday Night Live. Hij was overal.
Zijn spel werd bepaald door zwaartekracht tartende dunks en overdreven hangtime. Maar verwar hem niet met een atleet met één noot. Voor een bewaker was hij een nachtmerrie op de planken en in de verf. Drie keer leidde hij de competitie in steals. Negen keer maakte hij het All-Defensive First Team. Hij was simpelweg een complete speler.
Jordan werd in 1963 geboren in Brooklyn en groeide op in Wilmington, North Carolina. Zijn vader werkte voor GE. Zijn moeder werkte bij een bank. Sporten ging vanzelf. Honkbal was eigenlijk zijn eerste liefde. Hij won als kind MVP in de Babe Ruth League toen ze de staatstitel pakten.
Basketbal was een ander verhaal. Als tweedejaars slaagde hij er niet in om deel te nemen aan het varsityteam van Laney High School. Die stomp stak een vuur aan. Hij werkte harder. Als junior stond hij in de basisopstelling. Hij verdiende een studiebeurs voor UNC.
Als eerstejaars behaalde hij gemiddeld 13,5 punten. Hij sloeg de game-winnaar tegen Georgetown in het NCAA-titelspel. Hij speelde nog twee seizoenen in North Carolina en behaalde op zijn hoogtepunt 39 punten in één wedstrijd. In 1984 nam hij zowel de Naismith als de Wooden Awards mee naar huis als nationale Speler van het Jaar.
Hij verliet de universiteit vroeg voor het ontwerp. Houston koos voor Hakeem Olajuwon. Portland nam Sam Bowie mee. Chicago landde Michael.
De Bulls waren toen een puinhoop. Een selectie vol ‘is-beens’ en ‘nooit-wezens’. Ze werden ‘Michael en de Jordanaires’. Jordan scoorde als rookie gemiddeld 28,2 punten. Hij werd Rookie van het Jaar. Maar toen brak zijn voet. Hij miste 64 wedstrijden in zijn tweede seizoen.
Hij keerde terug voor de play-offs. Boston won de serie, maar Jordan zette een show neer. Hij scoorde 49 punten in Game 1. Daarna liet hij 63 punten vallen in Game 2. Destijds een play-offrecord. Het was niet genoeg. De Celtics namen de serie.
In het seizoen 1986-1987 behaalde Jordan een gemiddelde van 37,1 punten. Hij was de eerste speler in 24 jaar die de grens van 3.000 punten voor een seizoen doorbrak. Hij voegde zich bij Wilt Chamberlain als een van de weinigen die 50+ scoorde in drie opeenvolgende wedstrijden.
Het jaar daarop won hij zijn eerste MVP. Hij werd ook de eerste speler die in hetzelfde seizoen de scoretitel en Defensieve Speler van het Jaar won. Dat is waanzinnige efficiëntie.
Detroit haatte hem. De Pistons bouwden 13 verschillende verdedigingssets om hem tegen te houden. Ze noemden het ‘De Jordan-regels’. Ze versloegen hem in de play-offs in ’88, ’89 en ’90. Ze hielden hem elke keer vast. Hij won nog steeds de scoretitel in ’89 en ’90. Hij speelde zelfs een tijdje point guard in het voorjaar van 1989 en behaalde triple-doubles in zeven opeenvolgende wedstrijden.
Hij koesterde een bijzondere haat tegen Cleveland. In de play-offs van 1988 scoorde hij gemiddeld 45,2 punten tegen hen in een reeks van vijf wedstrijden. Registreer territorium. Hij sloeg een buzzer-beater om ze uit te schakelen in 1989. Op 20 maart 1990 scoorde hij 69 punten in Cleveland.
Begin jaren negentig kregen de Bulls eindelijk de juiste selectie. Ze voegden Scottie Pippen en Horace Grant toe. Jordan noemde ze zijn ‘bijrol’. Het werkte. Ze versloegen de Lakers in ’91. Portland in ’92. Feniks in ’93. Die eerste drie-turf sinds de Celtics uit de jaren 60.
Tegen de Lakers scoorde hij gemiddeld 31,2 punten, 11,4 assists, 6,6 rebounds en 2,8 steals. Tegen Portland had hij 35 punten en zes drieën in de eerste helft van Game 1. Tegen Phoenix scoorde hij gemiddeld 41,0 punten in de finale. Het hoogste cijfer in de geschiedenis van de NBA.
Hij was op zijn hoogtepunt. En toen stopte hij.
Op 6 oktober 1993 kondigde hij zijn pensionering aan. Hij noemde een gebrek aan motivatie. Zijn vader was eerder die zomer vermoord. Het was een tragische tijd.
Maar hij bereidde zich al voor op een leven buiten het veld. Hij ging naar de voorjaarstraining bij de Chicago White Sox in 1994. Hij speelde Double-A-honkbal in Birmingham, Alabama. Hij sloeg .202. Drie homeruns. 30 gestolen honken. Het ging niet goed.
Een spelersstaking in 1995 dwong hem over de piketlijnen heen om te blijven spelen. Hij vond het niet leuk. Hij liep weg van honkbal.
Op 18 maart 1995 stuurde hij een bericht van twee woorden: “Ik ben terug.”
Hij keerde terug naar de Bulls. Tien dagen later scoorde hij 55 punten in Madison Square Garden. Maar hij was niet scherp. Hij maakte fouten. De Bulls werden in de halve finales van de Eastern Conference verslagen door Orlando.
Het wonder van 72 overwinningen en een recordbrekende run
Jordan beloofde betere dingen voor het seizoen 1995-1996, en dat leverde hij ruimschoots op.
Hij won zijn record als achtste scoretitel, met een gemiddelde van 30,4 punten per wedstrijd. Hij leidde de Bulls naar een competitierecord van 72 overwinningen. En hij won de hardware en nam de MVP-onderscheidingen mee naar huis voor het reguliere seizoen, de All-Star Game en de NBA Finals.
Nog twee titels volgden in 1996-1997 en 1997-1998.
Daarna ging hij voor de tweede keer met pensioen.
Het tovenaarsexperiment
Hier wordt het raar.
Jordan probeerde op 38-jarige leeftijd een derde comeback te maken. Hij sloot zich aan bij de Washington Wizards. Niet alleen als speler, maar ook op en naast de vloer, als leidinggevende. Het was het seizoen 2001-2002.
Velen lachten de stap uit. Ze noemden het een geldgreep. Een ijdelheidsproject.
Dat was het niet.
Hij was productief. Hij scoorde gemiddeld meer dan 20 punten per wedstrijd over twee seizoenen. Op 40-jarige leeftijd ging hij voor de laatste keer met pensioen.
Zijn carrièregemiddelde van 31,5 PPG staat nog steeds bovenaan de geschiedenis.
Fouten achter de schermen
Jordan blijft dicht bij de NBA.
Zijn ervaring in Washington eindigde op een mislukking. Wizards-eigenaar Abe Pollin ontsloeg Jordan in wezen als algemeen directeur. De machtsdynamiek was duidelijk.
Kort daarna maakte hij een mislukte poging om de Milwaukee Bucks te kopen.
Nu? Hij is een minderheidseigenaar en algemeen directeur van de Charlotte Bobcats.
De luchtheid. De zakenman. De speler die weigerde het spel te laten gaan.
Eindigt het daar?
De cijfers zeggen ja. De geschiedenisboeken zeggen dat het klaar is.
Maar de basketbalwereld vergeet nooit echt de man die betere dingen beloofde en ze vervolgens bleef geven. Tot hij dat niet deed.
Totdat hij dat deed.
Opnieuw.
De uitbarsting van 63 punten die alles veranderde
Je kunt de hele dag over statistieken discussiëren, maar dit was een gebeurtenis. Het was Game 2 van de halve finales van de Eastern Conference van 1986. De Boston Celtics waren het beste team van de competitie. De Chicago Bulls waren nog steeds aan het uitzoeken. Michael Jordan raakte gewond. Het grootste deel van het seizoen stond hij aan de zijlijn met een gebroken voet, maar hier stond hij dan, in de strijd tegen de titelverdediger.
Hij speelde niet alleen. Hij explodeerde.
Jordanië scoorde 63 punten. Destijds was het een NBA-playoffrecord. Het is nog steeds het op één na hoogste playoff-totaal ooit. De Bulls verloren. 135-131. Dubbele overuren. De eindscore doet er niet zoveel toe als de uitvoering. Jordanië was onaantastbaar.
De hoogtepunten van die avond zijn legendarisch. Hij sloeg off-balance lay-ups die onmogelijk leken. Hij nam het op tegen drie, soms vier verdedigers tegelijk. De reeks die het samenvat omvat Larry Bird, Dennis Johnson, Kevin McHale en Robert Parish. Jordan dribbelde tussen zijn benen. Hij stapte om Bird heen. Johnson kwam in zijn gezicht terecht. Hij lanceerde boven McHale. Parochie zocht hulp. Jordan pompte de bal er dubbel in. Eén tegen vier. Hij won het balbezit.
Bird, die doorgaans de lippen op elkaar hield, hield zich na de wedstrijd niet in. “Het lijdt geen twijfel dat hij de wedstrijd onder controle had”, zei Bird. Het was niet dichtbij. De Celtics hadden de score, maar Jordan had het verhaal.
Dit moment veranderde de manier waarop mensen naar het potentieel van een jonge garde keken. Het ging niet alleen om scoren. Het ging erom dat je het beste team uit de competitie met een gebroken voet tot verlengingen dwong. De Bulls verloren de reeks, maar de jonge ster van de Bulls was gearriveerd.
Waarom dit spel er vandaag de dag nog steeds toe doet
Als we terugkijken naar de grootste basketbalspelers aller tijden, beginnen gesprekken vaak hier. Dit was geen toevalstreffer. Het was een verklaring.
Michael Jordan’s 63-puntenspel blijft de maatstaf voor heldendaden in de play-offs. Daaruit bleek dat zelfs als hij gewond was, zijn plafond hoger was dan de vloer van iemand anders. De Celtics waren een machine. Ze wonnen dat jaar 67 wedstrijden. Ze versloegen Jordan’s Bulls in vijf wedstrijden. Maar die ene nacht? Jordan was eigenaar van de rechtbank.
De grootheid van de play-offs vergelijken
Mensen vergelijken dit vaak met andere legendarische optredens. LeBron James heeft er 51. Kobe Bryant had er 50. Wilt Chamberlain had er 60 in de reguliere competitie, maar pas in de play-offs toen Jordan zijn doel versloeg. Waarom resoneert dit specifieke spel? Vanwege de context.
- Kwaliteit van de tegenstander: De Celtics waren het beste zaad.
- Fysieke tol: Jordan speelde vanwege een blessure.
- Volume: 63 punten in dubbele verlengingen is vermoeiend.
De statistieken zijn gemakkelijk te vinden. Het gevoel is moeilijker te repliceren. Jordan over McHale zien glijden terwijl Parish naar de hemel reikte… dat vergeet je niet.
Het was geen kampioenschap. Het was geen titel. Maar voor iedereen die de wedstrijd volgde, was het een bewijs. De toekomst was hier. En het droeg nummer 23.
De Bulls wonnen de serie niet. Ze haalden niet eens de finale. Maar de rest van de competitie moest zich aanpassen. Opeens moest iedereen dat doen
