Es posible que hayas visto escenas dramáticas en las películas. Los personajes hablan un rato y de repente caen en un sueño profundo. Es como una película. Para la mayoría de las personas que viven hoy en día en la realidad del tratamiento de la narcolepsia, este no es el caso. La mayoría de los pacientes reciben medicamentos especiales para prevenir accidentes repentinos e incontrolables.
La enfermedad en sí tiene una larga historia. Fue descubierto por primera vez en 1880 por Jean-Baptiste Gelineau. Es un trastorno neurológico del sueño definido por somnolencia diurna frecuente que dura entre 15 minutos y 1 hora. Alrededor de 135.000 estadounidenses enfrentan este problema. Actualmente no existe ninguna cura conocida. Estos signos suelen empezar a aparecer entre los 15 y los 30 años.
Descubrimiento de la hipocretina
Los investigadores todavía están tratando de descubrir por qué sucede esto. La teoría principal es que no hay hipocretina en el cerebro. Esta sustancia es un neurotransmisor en el hipotálamo que ayuda a regular el sueño y el apetito.
El estudio de la UCLA proporciona algunas de las pruebas más sólidas al respecto. Estudiaron los cerebros de pacientes con narcolepsia y los compararon con controles. Los resultados son claros. En pacientes con narcolepsia, la cantidad de neuronas que contienen péptido de hipocretina disminuye entre un 85% y un 95%.
Esto es importante. Esto se debe a que se encontró que los niveles de otra hormona, la hormona concentradora de melanina, permanecían normales en ambos grupos. Esto identifica al péptido de hipocretina como la variable clave. Esto sugiere que al cerebro le falta un componente clave que mantiene la vigilia.
Vínculos genéticos con nuevos tratamientos
El descubrimiento de la UCLA abre la puerta a posibles tratamientos. Los investigadores creen que la introducción de nuevas células de hipocretina en el cerebro puede restaurar la función normal del sueño. Esta idea no es sólo teórica. Otro estudio reciente demostró que esta terapia de reemplazo celular es efectiva en perros. Aunque todavía no se ha probado en humanos, el camino está claro.
La genética también juega un papel importante. Los estudios en perros, ratones y humanos apuntan a un componente genético. Cuando los investigadores observaron más de cerca los cerebros de pacientes con narcolepsia, encontraron signos de gliosis. Este es un proceso inflamatorio acompañado de neurodegeneración. Esto puede explicar el bajo número de neuronas hipocretinas.
Entonces, ¿qué causa esta inflamación? La investigación no da una respuesta clara. Sin embargo, los investigadores sospechan que puede tratarse de un ataque autoinmune a las neuronas. Alternativamente, puede estar involucrada hipersensibilidad a las toxinas ambientales. Se desconoce la causa exacta de la pérdida de células nerviosas.
Aprenda síntomas específicos
Para comprender cómo la narcolepsia afecta su vida diaria, es necesario observar ciertos síntomas clínicos. El Diccionario médico de Stedman describe los temas centrales.
- Somnolencia excesiva durante el día : fuerte deseo de conciliar el sueño durante el día, a pesar de haber dormido bien la noche anterior.
- Cataplexia : debilidad muscular repentina, a menudo de corta duración. Implica emociones fuertes como la risa y la ira.
- Parálisis hipnagógica del sueño : Parálisis temporal al conciliar el sueño.
- Parálisis hipnagógica del sueño : Parálisis breve al despertar.
- Alucinaciones hipnopómpicas : alucinaciones visuales o auditivas vívidas que ocurren al quedarse dormido.
- Alucinaciones hipnopómpicas : Alucinaciones vívidas que se producen al despertar.
Otros síntomas incluyen sueño nocturno irregular, despertares frecuentes y pesadillas. Es más que simplemente quedarse dormido. Se trata de la confusa línea entre estar despierto y dormido.
Manejo del trastorno
No existe cura, pero los síntomas se pueden controlar. El tratamiento suele consistir en una combinación de medicación y modificación del comportamiento.
Los estimulantes son comunes. Los médicos suelen recetar metilfenidato (Ritalin), dextroanfetamina (Dexedrine) o pemolina (Cylert) para aumentar el estado de alerta. Se pueden usar antidepresivos como la imipramina o la fluoxetina (Prozac) para síntomas más complejos como cataplexia, parálisis del sueño y alucinaciones.
Los cambios en el estilo de vida también son importantes. El ejercicio regular puede ayudar, pero debe realizarse al menos tres horas antes de acostarse. Limitar el consumo de cafeína por la tarde y por la noche puede ayudar a reducir las interrupciones nocturnas. Durante el día, la somnolencia excesiva se puede aliviar tomando siestas y comiendo comidas ligeras durante el día.
El objetivo es el control. No eliminación. Los pacientes con narcolepsia aprenden a sobrevivir en un mundo donde a menudo se malinterpreta la necesidad de descansar. La ciencia avanza. Ahora sabemos más sobre la química cerebral que hace 10 años. Esta información da esperanzas de un mejor tratamiento. Sin embargo, hasta que estas terapias celulares se hagan realidad, la atención se centrará en el control. Para muchas personas, esto es suficiente para seguir con su vida.
