Definitivamente has tenido sueños que fueron arrancados directamente de tu vida real. Probablemente tuviste uno la semana pasada. Algunos de ellos repitieron acontecimientos de ese mismo día. La ansiedad en las relaciones y el estrés laboral a menudo aparecen todas las noches cuando estás en medio de la agitación. A veces los sueños reflejan exactamente los acontecimientos de la vigilia. Otras veces, hay un ligero giro. Otras noches, las imágenes son puro simbolismo.
No hay constantes. Los sueños son muy personales. Varían de persona a persona. Esto los hace difíciles de estudiar o cuantificar con certeza. También es difícil porque sabemos muy poco sobre cómo funciona el cerebro. Ya sea soñar o resolver un problema matemático, la mecánica sigue siendo turbia.
Esto es lo que sí sabemos. Los sueños definitivamente representan eventos de nuestra vida de vigilia. Para entender cómo sucede esto, debemos observar cómo el cerebro procesa los recuerdos. Todos conocemos la memoria a corto y largo plazo. Pero las subdivisiones bajo esos paraguas revelan más sobre cómo funciona la máquina.
Memoria declarativa versus episódica
Bajo el título de largo plazo, tenemos la memoria episódica y declarativa. El declarativo se ocupa de cosas que puedes enunciar. Piense en ello como un conocimiento que puede declarar. El cielo es azul. Dos más dos son cuatro. Tu comida favorita es el bistec.
Los recuerdos episódicos existen debido a una experiencia que tuviste. Tienes miedo de las gaviotas porque una te mordió el dedo en la playa cuando tenías doce años. Ambos tipos se almacenan en el hipocampo. Si dañas esa área, no podrás formar nuevos recuerdos declarativos o episódicos. Esta es la razón por la que los amnésicos permanentes a menudo no pueden recordar el nombre o la dirección de su perro.
Debido a que los sueños a menudo se extraen de la vida real, algunos investigadores creían que el cerebro extrae recuerdos declarativos aprendidos recientemente. Pero los amnésicos parecen refutar esa teoría. Si no puedes recordar lo que almorzaste mientras estás despierto, no deberías poder recordarlo en un sueño, ¿verdad? No necesariamente. Los estudios con amnésicos sugieren lo contrario.
Memoria implícita y sueños
Un estudio de la Universidad de Harvard de 2001 ofrece pistas. Los amnésicos informaron haber soñado con cosas que sucedieron el día anterior. El problema fue que no reconocieron que el sueño reflejaba sus propias experiencias. En el estudio, los pacientes jugaron al videojuego Tetris de apilar bloques durante varias horas al día. Después de dormir, informaron haber visto grandes bloques cayendo y girando al quedarse dormidos o en sueños.
Eran amnésicos. No tenían ningún recuerdo de haber jugado el juego cuando estaban despiertos. No pudieron explicar por qué vieron estos bloques. ¿Significa esto que soñar es una cura para la amnesia? No exactamente. Sugiere que los sueños no se basan en la memoria declarativa. En cambio, se basan en recuerdos implícitos.
La memoria implícita también se conoce como memoria no declarativa o inconsciente. Estos son recuerdos que no forman parte de la conciencia despierta. Están ahí de todos modos. Bajo este paraguas se encuentran las memorias procedimentales y semánticas. Las memorias procedimentales incluyen saber andar en bicicleta. No se puede pensar literalmente en “sentarse en la bicicleta y poner los pies en los pedales”. Simplemente súbete y viaja.
Los recuerdos semánticos son más abstractos. Viven en la región neocortex del cerebro. Los participantes en el estudio vieron recuerdos semánticos abstractos. Recordaron la caída de bloques. No se vieron en una habitación sentados frente a una computadora. Sabemos que los amnésicos retienen recuerdos implícitos. Después de una lesión, es posible que un amnésico no sepa el nombre de su esposa. Todavía recuerdan cómo tirar la cadena del inodoro.
Por qué los sueños se sienten abstractos
Esto lleva a la teoría de que mientras dormimos, el cerebro archiva millones de bits de información. Los sueños pueden ser lo que sucede durante este proceso. El estrés laboral puede manifestarse claramente porque el cerebro le da más peso que al hot dog que comiste en el almuerzo. Pero es posible que sueñes con el hot dog. O el hot dog podría aparecer en tu sueño sobre el estrés laboral.
Si el hipocampo no es responsable de los sueños y la respuesta está en la neocorteza y los recuerdos implícitos, entonces los sueños abstractos tienen sentido. No nos queda una respuesta definitiva sobre cómo el cerebro transforma la realidad en sueños. Probablemente esté relacionado con el procesamiento de la memoria. A medida que se realicen más estudios sobre el cerebro, el sueño y los sueños, nuestra comprensión puede volverse más clara. Por ahora, el misterio permanece.
