Drużyna New York Yankees z 1922 roku miała być niepokonana. Zajęli się słabościami składu, sprowadzając prosto z drużyny Boston Red Sox trwałego bramkarza Everetta Scotta i dwóch czołowych miotaczy, Joe Busha i Sada Sama Jonesa. Do składu dołączyli także zapolowy Whitey Whitt z Philadelphia Athletics. Plan był prosty: obronić tytuł Ligi Amerykańskiej. Zamiast tego ten rok był czasem, w którym legenda Babe Ruth pękła pod presją.
Grzywna za włóczęgostwo
Komisarz ds. baseballu Kenesaw Mountain Landis próbował położyć temu kres, ale nie mógł. Ruth i Bob Moisel poza sezonem grali w mecze pokazowe, które uniemożliwiały im udział w obozach przygotowawczych. Landis błagał zespoły, aby zakazały im udziału w zawodach. Yankees zignorowali ostrzeżenia.
Gdy wreszcie nastała wiosna, drużyna na zgrupowanie przyjechała w niepełnym składzie. Root i Moisel opuścili kilka pierwszych meczów. Zgłoszono, że podczas tej przerwy usunięto im migdałki, co było wówczas powszechnym środkiem „zapobiegawczym”. Ruth pojawiła się na jednym meczu z dwuletnią dziewczynką o imieniu Dorothy i powiedziała prasie, że jest jego córką. Po latach dowiedzieliśmy się, że została adoptowana. Ale wtedy to nie miało znaczenia. Babcia ją kochała.
Sam zespół też nie był zbytnio zmartwiony. Bez swojej supergwiazdy Yankees nadal wygrali 22 mecze i przegrali 11. Kibice jednak pozostali w domu. Szacuje się, że klub stracił 100 000 dolarów przychodów brutto z powodu niestawienia Ruth na boisku.
Początek gwizdków
Landis ustąpił. 20 maja 1922 roku przywrócił Roota i Moisela do składów. Ruth ponownie wyszła na boisko baseballowe z wielkim uśmiechem. Nie wiedział, że wkracza w jeden z najciemniejszych rozdziałów swojej kariery.
Jego powrót był paskudny. Przeszedł trzy razy, nie zadając ani jednego trafienia. Tłum na Polo Grounds, zwykle gotowy go uwielbiać, stał się wrogi. Gwizdanie zaczęło się wcześnie i stało się głośniejsze. Kiedy Ruth łapała łatwe piłki z lotu ptaka, fani wiwatowali z sarkazmem. Ten odpowiedział zdjęciem czapki. To nie było urocze. To było aroganckie.
Ciśnienie go gotowało. Już w piątym meczu po powrocie Ruth próbował zdobyć dublet, ale został wyrzucony. W przypływie wściekłości rzucił ziemię w twarz sędziego George’a Hildebranda. Hildebrand natychmiast wyrzucił go z boiska. Gdy Root skierował się w stronę ławki rezerwowych, kibic obrzucił go obelgą. Ruth wbiegła na trybuny. Ten, który go obraził, uciekł.
Prezydent ligi Ban Johnson zawiesił Root do czasu dochodzenia. To był pierwszy raz. Ruth nigdy wcześniej nie była odsyłana. Rzadko opuszczał mecze, zarówno regularne, jak i pokazowe. Teraz został zawieszony po raz drugi w ciągu roku.
„Naprawa” za 200 USD
Pieniądze rozwiązały problem. Clark Griffith, właściciel Washington Senators, był skąpy, ale i chciwy. Zarobił fortunę, grając Ruth. Griffith zadzwonił do Johnsona. Johnson przywrócił Roota dzień później, ukarał go grzywną w wysokości 200 dolarów i pozbawił go tytułu kapitana. „Awans” na stopień niekapitański trwał sześć dni.
Yankees wygrywali, w tabeli byli o krok za St. Louis Browns. Ale szatnia stała się strefą wojny. Menedżer Miller Huggins cierpiał na ciężkie wrzody. Zatrudnił prywatnego detektywa, który śledził drużynę na meczach wyjazdowych, udając bogatego sportowca. Pomiędzy zawodnikami na ławce doszło do bójek. Huggins starł się z własną obsadą. Landis przyleciał, aby przemówić do drużyny w szatni. Nic się nie zmieniło.
Lewacy i sędziowie
Problemy dotyczyły nie tylko zachowania. Miały one charakter taktyczny. Ruth ma nowego wroga: Hugh Prewetta z drużyny St. Louis Browns.
Prewett był leworęczny, a jego piłka odrywała się od standardowej krzywizny. W ciągu pierwszych 14 spotkań Ruth zmierzył się z Pruettem, szedł trzy razy, nie pozwalając się na trafienie, i dwukrotnie został rzucony. Jedyny raz, kiedy nawiązał kontakt, uderzył piłką po ziemi z powrotem w kopczyk miotacza.
Dopiero we wrześniu Ruth udało się przełamać ten przeklęty schemat. W meczu z Prewettem zdobył home runa i jednego w kolejnych at-batach. Prewett nie zagrał już więcej w lidze amerykańskiej po 1924 roku, co prawdopodobnie odpowiadało Ruth. Ale legenda o panowaniu Prewetta nad Babe pozostała.
George Uhle, praworęczny wczesny slider, również był niebezpieczny dla Ruth. W przeciwieństwie do Prewetta Uhle stanowił zagrożenie dla wszystkich. Jeśli twierdzisz, że nowoczesne boiska, takie jak slider i skater, zaniżały statystyki Rutha, spójrz na rok 1922. Root miał na nich poważne trudności.
Tytuł i play-offy
W lipcu Yankees mieli „Japin’ Joe” Dugana, innego byłego zawodnika Bostonu, który pomógł ustabilizować bramkę. Utrzymali się i jednym meczem zdobyli tytuł mistrza ligi amerykańskiej.
Statystycznie ten sezon jest anomalią. Ruth rozegrała tylko 110 meczów. Jednak prowadził w lidze pod względem wskaźnika spowolnienia (procent bazowy). Jego średnia odbijania wyniosła 0,315. Dla porównania, George Sisler odbijał 0,420. Ruth zajęła trzecie miejsce pod względem home runów z 35 spacerami. Po raz pierwszy od pięciu lat nie prowadził w lidze w home runach. Taka sytuacja zdarzy się tylko raz w ciągu najbliższej dekady.
Następnie przyszedł czas na Mistrzostwa Świata. Rywalem byli New York Giants. Dramat sezonu zasadniczego przeniósł się na październik. Yankees wygrali serię, ale pęknięcia były już widoczne. Babe okazał się człowiekiem. I przez jedno krótkie, brzydkie lato tłum mu o tym przypomniał.
Według większości relacji był to najgorszy rok w karierze Roota. Narastały dyskwalifikacje, rosła wysokość kar, a gwizdy i niezadowolone krzyki z trybun stawały się coraz głośniejsze. A potem rozpoczęły się Mistrzostwa Świata. Znów zmierzył się z Gigantami i to była katastrofa.
John McGraw wpadł na prosty plan. Rozkazał swoim miotaczom rzucać dla Babe tylko podkręcone piłki „nisko i poza strefą uderzenia”. Rut walczyła. W 17 uderzeniach oddał tylko jedno uderzenie (jedno pojedyncze) i jedno podwójne. Zapewnił tylko jeden bieg. Giants pokonali Yankees w czterech meczach.
Tłum był brutalny. Inni gracze byli jeszcze gorsi. Root zazwyczaj radził sobie z ostrym językiem przeciwników. Mógł odpowiedzieć w podobny sposób i nie gorzej niż inni. Jednak osobiste ataki z ławki Giants głęboko zacięły.
Po jednym meczu wtargnął do garderoby Giants, aby rzucić wyzwanie jednemu ze szczególnie niegrzecznych graczy. Emocje zaczęły się gotować. Ale na szczęście nie doszło do żadnej walki. Napięcie opadło, zanim pięści zaczęły latać.
Poza boiskiem Yankees się rozpadali. Pułkownik Haston nie zgodził się z menadżerem Millerem Hugginsem. Haston dał jasno do zrozumienia, że dni Hugginsa są policzone. Pułkownik Tillinghast Haston i Jacob Ruppert nie zgadzali się w sprawie tego małego, ale ważnego menedżera.
Ruppert uchylił decyzję Hastona. Przepaść między obydwoma mężczyznami okazała się nie do pokonania. W maju następnego roku Haston sprzedał swoje udziały w zespole Ruppertowi za 1,5 miliona dolarów. Było to sześciokrotność kwoty, jaką zapłacił w 1915 roku.
Trudny sezon na boisku skłonił Roota do szukania czegoś innego. Skupił swoją uwagę na życiu osobistym. To, kogo spotka następnym razem, zmieni wszystko.
Konsekwencje całkowitej straty
Mistrzostwa Świata w piłce nożnej z 1923 r. wyraźnie przypominają, jak szybko może zmienić się przypływ. Ruth nie tylko przegapiła piłkę. Został przechytrzony. Strategia McGrawa wykorzystywała znaną słabość Roota przeciwko podkręconym piłkom spoza strefy uderzenia. Rezultatem jest statystyczne upokorzenie, które można dodać do rosnącej w tym roku listy skarg.
Ale prawdziwa historia może leżeć w zarządzaniu klubem. Sprzedaż udziałów Hastona oznaczała znaczącą zmianę równowagi sił. Ruppert przejął pełną kontrolę. Huggins utrzymał swoje stanowisko. Wewnętrzne konflikty, które zepsuły sezon, zakończyły się ogromną wypłatą dla ustępującego właściciela.
Życie Ruth się zmieniało. Świat baseballu to obserwował. I był gotowy na to, co go czekało.
