Il papillomavirus umano (HPV) è un’infezione estremamente comune, diffusa principalmente attraverso il contatto pelle a pelle, e la maggior parte degli individui sessualmente attivi ne contrae almeno un tipo nel corso della vita. Sebbene spesso innocui, alcuni ceppi di HPV possono portare a gravi conseguenze per la salute, inclusi diversi tipi di cancro. Questo articolo analizza i fatti sull’HPV: come si diffonde, cosa fa, come viene diagnosticato e i modi migliori per proteggersi.
Cos’è l’HPV?
L’HPV non è un singolo virus; è un gruppo di oltre 150 virus correlati, ciascuno numerato (ad esempio, HPV 16, HPV 18). Questi virus infettano le cellule della pelle o le mucose (aree come bocca, gola, cervice, vagina e ano). I tipi di virus rientrano in due categorie principali:
- HPV a basso rischio: Causa verruche (cutanee o genitali), ma di solito non porta al cancro.
- HPV ad alto rischio: può causare alterazioni cellulari che nel tempo portano al cancro. Gli HPV 16 e 18 sono responsabili della maggior parte dei tumori correlati all’HPV.
Il virus può essere trasmesso attraverso qualsiasi contatto pelle a pelle, compresa l’attività sessuale (vaginale, anale o orale), ma anche il contatto casuale può diffondere alcuni ceppi. Molte infezioni si risolvono da sole, ma la preoccupazione principale è rappresentata dai ceppi persistenti ad alto rischio.
In che modo l’HPV provoca il cancro?
I tipi di HPV ad alto rischio possono alterare le cellule nel corso di anni o addirittura decenni, aumentando il rischio di vari tumori:
- Cancro cervicale: Quasi tutti i casi sono collegati all’HPV. Lo screening regolare è vitale per la diagnosi precoce.
- Cancro anale: Oltre il 90% dei casi è causato dall’HPV.
- Cancro orofaringeo: (bocca e gola) l’HPV è oggi una delle cause principali, in particolare nei giovani con storia di sesso orale.
- Cancro vaginale, vulvare e del pene: l’HPV svolge un ruolo significativo anche in questi tumori.
L’infezione non provoca immediatamente il cancro; è un lento processo di cambiamenti cellulari. Tuttavia, poiché il virus può rimanere dormiente per anni, i sintomi potrebbero non comparire finché la malattia non è in fase avanzata.
Diagnosi dell’HPV e delle sue complicanze
La diagnosi dell’HPV dipende dal tipo e dalla sede dell’infezione.
- Verruche: facilmente visibili durante un esame fisico. Le biopsie cutanee possono confermare la diagnosi.
- Verruche genitali/anogenitali: Possono essere evidenziate utilizzando acido acetico.
- Screening del cancro cervicale: Il test HPV è in grado di rilevare il virus nelle cellule cervicali prima che si sviluppi il cancro, consentendo un intervento precoce. Le donne possono persino raccogliere autonomamente campioni per i test.
- Cancro orofaringeo: diagnosticato attraverso biopsie del tessuto della gola.
La diagnosi precoce è fondamentale. Se vengono rilevati cambiamenti precancerosi, trattamenti come la crioterapia (congelamento), la chirurgia o i farmaci possono prevenire lo sviluppo del cancro.
Prevenzione e trattamento dell’HPV
Il metodo di prevenzione più efficace è il vaccino HPV. Gardasil 9 protegge da nove ceppi di HPV, compresi quelli responsabili della maggior parte delle verruche genitali e dei tumori. Il vaccino è approvato per le persone di età compresa tra 9 e 45 anni. La vaccinazione di routine è raccomandata all’età di 11 o 12 anni e idealmente prima dell’inizio dell’attività sessuale.
Non esiste una cura per l’HPV in sé, ma i trattamenti possono gestire sintomi e complicanze:
- Verruche: Trattamenti da banco, crioterapia o rimozione chirurgica.
- Cellule precancerose: rimosse tramite crioterapia, trattamento laser o altre procedure.
- Cancro: Trattato con terapie antitumorali standard (chemioterapia, radioterapia, chirurgia).
Statistiche e disparità sull’HPV
Circa 42,5 milioni di americani convivono con l’HPV, con 13 milioni di nuove infezioni ogni anno. Ogni anno negli Stati Uniti si verificano circa 37.000 tumori correlati all’HPV. I tassi di infezione variano in base alla razza e all’etnia, con gli adulti bianchi che hanno l’incidenza più alta e gli isolani dell’Asia/Pacifico la più bassa.
Conclusione
L’HPV è un’infezione comune con conseguenze potenzialmente gravi. La vaccinazione è il modo più efficace per prevenire l’infezione, mentre gli screening regolari (Pap test e test HPV) sono fondamentali per individuare precocemente le alterazioni precancerose. Comprendere i rischi e adottare misure preventive può ridurre significativamente il peso delle malattie legate all’HPV.
