Una nuova ricerca dell’Università di Cambridge rivela che il cervello umano non si sviluppa in modo lineare; subisce invece cambiamenti strutturali significativi nelle età chiave – circa 9, 32, 66 e 83 anni. Questi punti di svolta coincidono con le principali fasi della vita e possono fornire informazioni sulle condizioni neurologiche. Lo studio, condotto dalla dottoressa Alexa Mousley, ha analizzato le scansioni MRI di quasi 4.000 individui per mappare i cambiamenti nelle connessioni neurali nel corso della vita.
Sviluppo del cervello: cinque epoche di trasformazione
L’evoluzione del cervello non è una progressione fluida; avviene in cinque fasi distinte:
- Infanzia (0-9 anni): il cervello subisce un rapido “consolidamento della rete”. Le connessioni neurali vengono formate e potate, e quelle più forti sopravvivono. Questo processo rispecchia i modelli di crescita osservati dalla nascita fino ai 9 anni circa.
- Adolescenza (9-32 anni): Il ricablaggio del cervello continua a un ritmo elevato, ma con cambiamenti strutturali consistenti tra i 9 e i 32 anni. Questo periodo si allinea con il picco di insorgenza dei disturbi di salute mentale, suggerendo un potenziale legame tra ristrutturazione del cervello e vulnerabilità psicologica.
- Età adulta (32–66 anni): Lo sviluppo del cervello rallenta in modo significativo, portando a un periodo di relativa stabilità delle funzioni cognitive e della personalità. Questa fase supporta l’efficienza mentale necessaria per la carriera, la famiglia e la vita quotidiana.
- Invecchiamento precoce (66–83 anni): Le connessioni cerebrali si indeboliscono, causando una maggiore frammentazione del cervello in gruppi isolati. Questo stadio è correlato ad un aumento del rischio di demenza, anche se non è ancora chiaro se si tratti di una causa diretta.
- Invecchiamento tardivo (83–90 anni): La connettività continua a diminuire, spostando il cervello dall’elaborazione del “quadro generale” alla concentrazione su dettagli isolati.
Perché l’età cerebrale è importante
Comprendere questi cambiamenti legati all’età è fondamentale per gli operatori sanitari. Identificare le deviazioni dai modelli attesi potrebbe aiutare a diagnosticare precocemente le condizioni neurologiche e a sviluppare trattamenti mirati. I ricercatori sottolineano che quanto più comprendiamo l’evoluzione naturale del cervello, tanto meglio possiamo distinguere tra un invecchiamento sano e i segni di una malattia.
L’età adulta non inizia prima dei 30 anni
Una scoperta sorprendente è che la fase “adolescente” del cervello si estende fino all’età di 32 anni. Il team del dottor Mousley ha trovato modelli di ricablaggio neurale coerenti tra i 9 e i 32 anni, il che significa che la piena maturità cerebrale non viene raggiunta fino ai primi anni trenta. Ciò è in linea con l’esperienza comune di molti individui che si sentono più stabili e capaci nella loro carriera, nelle relazioni e nella vita personale durante questo periodo.
Lo stile di vita influenza la salute del cervello
Sebbene lo studio fornisca un quadro prezioso per comprendere lo sviluppo del cervello, è importante notare che le esperienze individuali variano. Fattori come la salute generale, le scelte di vita, i livelli di stress e gli eventi della vita possono influenzare la funzione cerebrale a qualsiasi età. I ricercatori sottolineano che anche in presenza di punti di svolta naturali, gli individui possono avere un impatto significativo sul proprio benessere cognitivo attraverso abitudini sane.
“Il cervello è incredibilmente variabile e abbiamo molta influenza su come pensiamo e ci sentiamo a ogni età”, afferma la dottoressa Dana R. Connor, neuropsicologa presso Henry Ford Health.
Questa ricerca sottolinea che lo sviluppo del cervello è un processo dinamico con traguardi prevedibili, ma la resilienza individuale e le scelte sane possono svolgere un ruolo fondamentale nel preservare la funzione cognitiva per tutta la vita.
