Une nouvelle recherche de l’Université de Cambridge révèle que le cerveau humain ne se développe pas de manière linéaire ; au lieu de cela, il subit des changements structurels importants à des âges clés – environ 9, 32, 66 et 83 ans. Ces tournants coïncident avec les principales étapes de la vie et peuvent fournir des informations sur les conditions neurologiques. L’étude, dirigée par le Dr Alexa Mousley, a analysé les IRM de près de 4 000 personnes pour cartographier les changements dans les connexions neuronales au cours d’une vie.
Développement du cerveau : cinq époques de transformation
L’évolution du cerveau n’est pas une progression fluide ; cela se déroule en cinq phases distinctes :
- Enfance (0 à 9 ans) : Le cerveau subit une « consolidation de réseau » rapide. Les connexions neuronales sont formées et élaguées, les plus fortes survivant. Ce processus reflète les schémas de croissance observés depuis la naissance jusqu’à environ 9 ans.
- Adolescence (9 à 32 ans) : Le recâblage cérébral se poursuit à un rythme élevé, mais avec des changements structurels constants entre 9 et 32 ans. Cette période correspond au pic d’apparition des troubles de santé mentale, ce qui suggère un lien potentiel entre la restructuration cérébrale et la vulnérabilité psychologique.
- Âge adulte (32 à 66 ans) : Le développement du cerveau ralentit considérablement, conduisant à une période de relative stabilité des fonctions cognitives et de la personnalité. Cette phase soutient l’efficacité mentale nécessaire à la carrière, à la famille et à la vie quotidienne.
- Vieillissement précoce (66 à 83 ans) : Les connexions cérébrales s’affaiblissent, ce qui entraîne une fragmentation accrue du cerveau en groupes isolés. Ce stade est corrélé à un risque accru de démence, même s’il n’est pas encore clair s’il s’agit d’une causalité directe.
- Vieillissement tardif (83 à 90 ans) : La connectivité continue de décliner, obligeant le cerveau à ne plus traiter la « vue d’ensemble » pour se concentrer sur des détails isolés.
Pourquoi l’âge du cerveau est important
Comprendre ces changements liés à l’âge est crucial pour les professionnels de santé. L’identification des écarts par rapport aux schémas attendus pourrait aider à diagnostiquer plus tôt les troubles neurologiques et à développer des traitements ciblés. Les chercheurs soulignent que plus nous comprenons l’évolution naturelle du cerveau, mieux nous pouvons distinguer un vieillissement en bonne santé des signes de maladie.
L’âge adulte ne commence pas avant la trentaine
Une découverte frappante est que la phase « adolescente » du cerveau s’étend jusqu’à l’âge de 32 ans. L’équipe du Dr Mousley a découvert des schémas de recâblage neuronal cohérents entre 9 et 32 ans, ce qui signifie que la pleine maturité cérébrale n’est atteinte qu’au début de la trentaine. Cela correspond à l’expérience commune de nombreuses personnes se sentant plus stables et plus capables dans leur carrière, leurs relations et leur vie personnelle au cours de cette période.
Le mode de vie influence la santé cérébrale
Bien que l’étude fournisse un cadre précieux pour comprendre le développement du cerveau, il est important de noter que les expériences individuelles varient. Des facteurs tels que l’état de santé général, les choix de mode de vie, les niveaux de stress et les événements de la vie peuvent tous influencer le fonctionnement cérébral à tout âge. Les chercheurs soulignent que même avec des tournants naturels, les individus peuvent avoir un impact significatif sur leur bien-être cognitif grâce à des habitudes saines.
« Les cerveaux sont incroyablement variables et nous avons une grande influence sur la façon dont nous pensons et ressentons à tout âge », explique le Dr Dana R. Connor, neuropsychologue chez Henry Ford Health.
Cette recherche souligne que le développement du cerveau est un processus dynamique dont les étapes sont prévisibles, mais que la résilience individuelle et les choix sains peuvent jouer un rôle central dans la préservation des fonctions cognitives tout au long de la vie.
