El aire en Pittsburgh es diferente a finales de febrero. Es ese frío intenso y penetrante que hace que tus dedos se entumezcan en el momento en que sales por la puerta principal. Tienes tal vez veinte segundos para llegar al auto antes de que el frío llegue de verdad. Pero luego estás en el aire, saliendo del Aeropuerto Internacional de Pittsburgh. Miras hacia abajo, a través de un manto de nubes de color gris pizarra, hacia el suelo cubierto de nieve. El invierno ha terminado.
Hola, entrenamiento de primavera.
Aterrizar en Tampa se siente como un planeta diferente. Sales y el olor del océano te golpea. El aire es cálido y pegajoso. Estás en la tierra de las palmeras y las playas de arena blanca, cenando en chanclas. Durante seis semanas, podrás ver a los Piratas de Pittsburgh jugar béisbol en el ambiente íntimo y acogedor de McKechnie Field en Bradenton, Florida.
La agenda está repleta. Hay un juego todos los días desde el 22 de febrero hasta el 28 de marzo. Las únicas excepciones son dos martes solitarios, pero las dobles jornadas compensan con creces la brecha. El pronóstico es 77 grados Fahrenheit con brisa y sol. Es un día perfecto para el béisbol.
Esta temporada de entrenamiento de primavera de 2013 en Florida marcó 125 años de béisbol de pretemporada profesional en Estados Unidos. Comenzó a finales del siglo XIX como una forma de poner en forma a los jugadores a tiempo parcial después de la temporada baja. Ahora es una lucrativa atracción turística. Aporta cientos de millones de dólares a las economías de Florida y Arizona cada año.
A los fans les encanta. Pero los escritores de béisbol y muchos jugadores son críticos. ¿Los atletas profesionales realmente necesitan seis semanas de puesta a punto para volver a estar en forma? ¿Necesitan los locutores y periodistas deportivos acampar en ciudades como Júpiter, Florida, y Surprise, Arizona? Envían imágenes emocionantes de jugadores estirándose bajo el sol y partidos 1-0 entre glorificados jugadores de ligas menores.
Veamos por qué existen los entrenamientos de primavera.
La función del entrenamiento de primavera
El béisbol solía ser un juego estrictamente del norte. Los equipos se reunieron en estados como Nueva York, Massachusetts, Illinois y Pensilvania. La mayoría de los jugadores tuvieron trabajos diurnos, trabajando en la construcción fuera de temporada o en trabajos administrativos hasta que el hielo se derritió lo suficiente para realizar ejercicios bajo techo. Luego vino el cambio.
Las Medias Blancas de Chicago y las Medias Rojas de Cincinnati iniciaron su camino viajando al sur, a Nueva Orleans, en 1870. No estuvieron solos por mucho tiempo. En 1888, los Washington Capitals establecieron un campamento de cuatro semanas en Jacksonville, Florida. El sol los atrajo. Finalmente, Arizona se unió a la fiesta, consolidando a Florida y Arizona como los dos principales destinos de entrenamiento de primavera para el próximo siglo.
Por qué los equipos siguen entrenando en febrero
Hoy, el propósito no ha cambiado mucho. Se trata de condicionamiento. Tanto los veteranos como los novatos realizan ejercicios intensivos. Practican recorridos complicados, toques y jugadas de corte. No se trata sólo de broncearse. Se trata de preparar el cuerpo para la rutina.
Pero también es una prueba masiva.
En febrero, la mayoría de las listas de 25 hombres están establecidas. Sin embargo, siempre quedan algunos espacios abiertos. Los equipos buscan en sus sistemas de “granjas” de ligas menores talentos no probados. Los mejores jugadores llegan como “invitados fuera de la lista”. Si dominan, se ganan un lugar en las grandes ligas. Las Menores incluso realizan su propio entrenamiento de primavera más corto en marzo para apoyar este proyecto.
La economía del sol y el polvo
La principal razón por la que existen estos campamentos podría ser el turismo. Es un motor económico.
Los entrenamientos de primavera se dividen en partes iguales entre la Liga Grapefruit en Florida y la Liga Cactus en Arizona. Ambos albergan a 15 equipos cada uno. El dinero es asombroso.
En 2013, Florida acogió a más de 1,6 millones de aficionados. Esa multitud inyectó aproximadamente $753 millones a la economía del estado. Arizona no se quedó atrás. En 2012, la Liga Cactus generó más de 422 millones de dólares. El cincuenta y ocho por ciento de esos boletos fueron comprados por personas de fuera del estado.
Hoteles, complejos turísticos, restaurantes, tiendas y campos de golf en estas ciudades bañadas por el sol se ganan la vida con esta afluencia. Es un gran negocio.
La experiencia de la MLB en un pueblo pequeño
Los fanáticos no vienen sólo por la economía. Vienen porque se siente diferente.
Major League Baseball con una sensación de pueblo pequeño. Los estadios son más pequeños. Los billetes son más baratos. Los jugadores son accesibles. Puedes pedir un autógrafo o mantener una conversación.
La formalidad desaparece. Una exuberancia juvenil ocupa su lugar. Es el regreso del pasatiempo estadounidense.
Mira las payasadas. El actor Billy Crystal, de 59 años, fue a batear por los Yankees en un juego de entrenamiento de primavera. Los jugadores van en bicicleta a casa después de los partidos con el uniforme completo. Los guantes cuelgan del manillar como niños de escuela que se dirigen a clase.
Entonces, ¿adónde vas para ver a tu equipo de cerca?
La Liga de la Toronja: la historia de Florida
Florida se consolidó como el primer destino de pretemporada. Se convirtió en estado en 1845, después de un sangriento conflicto para expulsar al pueblo Seminole. El estado evolucionó desde un desierto pantanoso hasta campos de cítricos y puestos industriales después de la Guerra Civil.
Los turistas del norte llegaron en la década de 1870. Querían el clima. Querían las playas.
Los Nacionales de Washington fueron los primeros en establecer su campamento en Jacksonville en 1888. Jugaron el primer partido de exhibición de las Grandes Ligas como visitante contra los Gigantes de Nueva York. Fue un momento histórico.
Luego los Nacionales terminaron 48-86 en la temporada de 1888.
El brillo de Florida se desvaneció. Pasaron 15 años para que el béisbol regresara al Estado del Sol.
La oferta de los Cachorros que empezó todo
En 1913, el alcalde de Tampa tomó una decisión. Ofreció a los Cachorros de Chicago 100 dólares por jugador para entrenar en Florida.
Funcionó.
En 1914, le siguieron más equipos. Clubes formados en San Petersburgo, San Agustín, Jacksonville y Tampa. Se sembraron oficialmente las semillas de la Liga de la Toronja.
Hoy en día, 15 equipos de la MLB consideran a Florida su hogar desde finales de febrero hasta mediados de marzo. Representan una mezcla de equipos de la Liga Nacional y Estadounidense. La mayoría proviene de ciudades al este del Mississippi.
Existen excepciones. Los Minnesota Twins y los Houston Astros juegan en Florida a pesar de ser equipos del oeste o del centro.
No hay ningún campeón de la Liga de la Toronja. Los equipos juegan partidos oficiales de exhibición entre sí, pero la clasificación no importa.
Aquí están los equipos y sus ubicaciones en Florida:
- Bravos de Atlanta (Lago Buena Vista)
- Orioles de Baltimore (Sarasota)
- Medias Rojas de Boston (Fort Myers)
- Tigres de Detroit (Lakeland)
- Astros de Houston (Kissimmee)
- Miami Marlins (Júpiter)
- Mellizos de Minnesota (Fort Myers)
- Mets de Nueva York (Port St. Lucie)
- Yankees de Nueva York (Tampa)
- Filis de Filadelfia (Clearwater)
- Piratas de Pittsburgh (Bradenton)
- Cardenales de San Luis (Júpiter)
- Rayos de Tampa Bay (Port Charlotte)
- Azulejos de Toronto (Dunedin)
- Nacionales de Washington (Viera)
La Liga del Cactus y los Cachorros de Catalina
La otra mitad de las Grandes Ligas de Béisbol se dirige al oeste, a Arizona.
Antes de que la Liga del Cactus tomara el control por completo, estaba la era de los “Catalina Cubs”.
William Wrigley Jr., el magnate de la goma de mascar, compró los Cachorros de Chicago en la década de 1920. También era dueño de la isla Catalina frente a la costa de California. Cada primavera enviaba al equipo allí.
Los fanáticos se agolparon para ver a los “Catalina Cubs”.
Ayudó que los Cachorros ganaran banderines de liga en 1929, 1932, 1935 y 1938. La migración continuó hasta la década de 1950.
Ahora la atención se centra estrictamente en el desierto de Arizona. Pero la historia permanece. Los equipos todavía están persiguiendo algo. La multitud sigue mirando. Y las bicicletas siguen rodando.
Bill Veeck no hizo las cosas según las reglas. El dueño de los Indios de Cleveland era un especialista en publicidad que repartía animales vivos en los juegos y organizaba bodas en el plato de home. Es famoso que envió al plato a Eddie Gaedel, un enano de tres pies y siete pulgadas que no podía poncharse porque no podía llegar a la zona de strike. Veeck también rompió barreras al fichar a Larry Doby, el primer jugador afroamericano en la Liga Americana, en 1947. Siguió fichando a Satchel Paige, el novato de mayor edad de la historia, a los 42 años.
Cuando la mayoría de los equipos de la MLB acudieron en masa a Florida para los entrenamientos de primavera en la década de 1940, Veeck miró hacia el oeste. Era dueño de una propiedad tipo rancho en Tucson, Arizona. El clima era templado. El aire estaba seco. Era el lugar perfecto para el béisbol.
Los Gigantes de Nueva York se establecieron en la cercana Phoenix el mismo año de 1947. Se establecieron. Pronto, la Liga Cactus de Arizona surgió como un destino de vacaciones que rivalizaba con Florida. Los campos de golf se extendían por kilómetros. El clima era ideal.
El dinero habla en el desierto
Los equipos no están obligados a unirse a una liga u otra. A veces el dinero toma la decisión. En 2008, la pequeña ciudad de Goodyear en Arizona necesitaba un salvavidas. Su población era de sólo 59.548 habitantes. Querían que los Indios de Cleveland volvieran. El equipo había entrenado en Winter Haven, Florida desde 1993.
Goodyear construyó un estadio de béisbol con capacidad para 10.000 personas y valorado en 76 millones de dólares. El gobierno de la ciudad local financió parcialmente el proyecto. Los Rojos de Cincinnati vieron los planos para el nuevo estadio y la extensa “villa del estadio”. Quedaron impresionados. También se mudaron a Goodyear.
Hoy, 15 equipos compiten en la pretemporada de la Liga Cactus. Es una mezcla de clubes de la Liga Nacional y Estadounidense. Todos los equipos, excepto dos, provienen del oeste del Mississippi. Los Medias Blancas de Chicago y los Cachorros de Chicago son los casos atípicos.
Aquí es donde se quedan:
- Diamondbacks de Arizona (Scottsdale)
- Cachorros de Chicago (Mesa)
- Medias Blancas de Chicago (Phoenix)
- Rojos de Cincinnati (Goodyear)
- Indios de Cleveland (Goodyear)
- Montañas Rocosas de Colorado (Scottsdale)
- Kansas City Royals (Sorpresa)
- Los Ángeles Ángeles de Anaheim (Tempe)
- Dodgers de Los Ángeles (Phoenix)
- Cerveceros de Milwaukee (Phoenix)
- Atléticos de Oakland (Phoenix)
- Padres de San Diego (Peoria)
- Gigantes de San Francisco (Scottsdale)
- Marineros de Seattle (Peoria)
- Texas Rangers (Sorpresa)
La experiencia de los fanáticos
Existe una ventaja para los fanáticos del béisbol que están de vacaciones. Los estadios de la Cactus League están mucho más cerca unos de otros geográficamente que Florida. Puedes ver varios juegos el mismo día. Puedes saltar de un estadio de Arizona a otro.
Para obtener mucha más información sobre la historia y el futuro del pasatiempo favorito de Estados Unidos, consulte los enlaces relacionados de HowStuffWorks en la página siguiente.
