New York Yankees z roku 1922 měli být neporazitelní. Slabiny v sestavě řešili tak, že přivedli odolného záložníka Everetta Scotta a dva přední nadhazovače, Joe Bushe a Sad Sama Jonese, přímo z Boston Red Sox. Přidali také záložníka Whiteyho Whitta z Philadelphia Athletics. Plán byl jednoduchý: obhájit titul v Americké lize. Místo toho byl tento rok dobou, kdy legenda Babe Ruth praskla pod tlakem.
Fajn za tuláctví
Baseballový komisař Kenesaw Mountain Landis se to snažil ukončit, ale nepodařilo se mu to. Ruth a Bob Moiselovi strávili offseason hraním exhibičních zápasů, které jim bránily v účasti na tréninkovém kempu. Landis prosil týmy, aby jim zakázaly soutěžit. Yankeeové ignorovali varování.
Když konečně přišlo jaro, tým dorazil na soustředění v neúplném týmu. Root a Moisel vynechali prvních pár her. Během této přestávky jim byly údajně odstraněny mandle, což bylo v té době běžné „preventivní“ opatření. Ruth se objevila na jedné hře s dvouletou dívkou jménem Dorothy a řekla tisku, že je jeho dcera. Po letech jsme zjistili, že je adoptovaná. Ale na tom tehdy nezáleželo. Babe ji milovala.
Ani samotný tým se příliš netrápil. Bez své superstar Yankees stále vyhráli 22 zápasů a prohráli 11. Fanoušci ale zůstali doma. Odhaduje se, že klub ztratil 100 000 $ v hrubém příjmu kvůli tomu, že Ruth nenastoupila na hřiště.
Začátek hvizdů
Landis ustoupil. 20. května 1922 vrátil Roota a Moisela do jednotek. Ruth znovu vyšla na baseballové hřiště s velkým úsměvem. To ještě netušil, že vstupuje do jedné z nejtemnějších kapitol své kariéry.
Jeho comeback byl ošklivý. Šel třikrát bez jediného zásahu. Dav na Polo Grounds, obvykle připravený ho zbožňovat, se stal nepřátelským. Pískání začalo brzy a zesílilo. Když Ruth chytala snadné míčky, fanoušci jásali sarkasmem. Odpověděl sundáním čepice. Nebylo to okouzlující. Bylo to arogantní.
Tlak ho uvařil. Hned ve své páté hře po návratu se Ruth pokusila běžet v singlu na double, ale byla vyloučena. V návalu vzteku hodil na tvář soudce George Hildebranda špínu. Hildebrand ho okamžitě poslal ze hřiště. Když Root zamířil k lavičce, fanoušek na něj zakřičel urážku. Ruth se vrhla na tribunu. Ten, kdo ho urazil, utekl.
Prezident ligy Ban Johnson pozastavil Root až do vyšetřování. To bylo poprvé. Ruth ještě nikdy nebyla poslána pryč. Málokdy vynechal hry, pravidelné i exhibiční. Nyní byl podruhé za rok suspendován.
„Oprava“ za 200 $
Peníze problém vyřešily. Clark Griffith, majitel Washington Senators, byl lakomý, ale chamtivý. Když hrál Ruth, vydělal jmění. Griffith zavolal Johnsonovi. Johnson obnovil Roota o den později, udělil mu pokutu 200 dolarů a zbavil ho kapitánské funkce. „Povýšení“ do stavu nekapitána trvalo šest dní.
Yankees vyhráli, jeden krok za St. Louis Browns v pořadí. Jenže ze šatny se stala válečná zóna. Manažer Miller Huggins trpěl těžkými vředy. Najal soukromého detektiva, aby sledoval tým na venkovních zápasech a předstíral, že je bohatý sportovec. Mezi hráči na lavičce se strhly rvačky. Huggins se střetl se svým vlastním obsazením. Landis přiletěl oslovit tým v šatně. Nic se nezměnilo.
Leváci a soudci
Problémy nebyly jen v chování. Měli taktickou povahu. Ruth má nového nepřítele: Hugha Prewetta ze St. Louis Browns.
Prewett byl levák s nevyzpytatelným bruslařským míčem, který se odtrhl od standardní křivky. V prvních 14 případech, kdy se Ruth postavila Pruettovi, šel třikrát, aniž by dovolil úder, a dvakrát byl kráčen. Jediný, kdy se dotkl, trefil pozemní míč zpět na kopeček nadhazovače.
Teprve v září dokázala Ruth tento zatracený vzorec prolomit. V po sobě jdoucích pálkách proti Prewettovi trefil homerun a jeden. Prewett už po roce 1924 v Americké lize nenastoupil, což Ruth pravděpodobně vyhovovalo. Ale legenda o Prewettově mistrovství nad Babe zůstala.
George Uhle, pravoruký raný slider, byl pro Ruth také nebezpečný. Na rozdíl od Prewetta byl Uhle nebezpečný pro všechny. Pokud tvrdíte, že moderní hřiště jako slider a skater potlačovaly Ruthiny statistiky, podívejte se na rok 1922. Root měl proti nim vážné potíže.
Titul a play off
V červenci měli Yankees “Japin’ Joe” Dugana, dalšího bývalého hráče Bostonu, aby pomohl stabilizovat vnitřní pole. Udrželi se a vyhráli titul Americké ligy o jeden zápas.
Statisticky byla letošní sezóna anomálie. Ruth odehrála pouze 110 her. Nicméně vedl ligu v míře sluggingu (základní procento). Jeho pálkařský průměr byl 0,315. Pro srovnání, George Šisler odpaloval .420. Ruth se umístila na třetím místě v homerunech s 35 procházkami. Bylo to poprvé za pět let, co nevedl ligu v homerunech. To se stane pouze jednou za příští desetiletí.
Následovala Světová série. Soupeřem byl New York Giants. Drama základní části se přeneslo do října. Yankees vyhráli sérii, ale trhliny se již projevovaly. Ukázalo se, že Babe je člověk. A na jedno krátké ošklivé léto mu to dav připomněl.
Podle většiny účtů to byl nejhorší rok Rootovy kariéry. Vyloučení se hromadilo, pokuty rostly a pískot a nespokojený pokřik z tribun zesílil. A pak začala Světová série. Znovu se postavil obrům a byla to katastrofa.
John McGraw přišel s jednoduchým plánem. Nařídil svým nadhazovačům, aby pro Babe házeli pouze zakřivené koule „nízko a mimo útočnou zónu“. Ruth bojovala. V 17 at-batech povolil pouze jeden zásah (jeden jednoduchý) a jeden double. Poskytl pouze jeden běh. Giants porazili Yankees ve čtyřech zápasech.
Dav byl brutální. Další hráči byli ještě horší. Root si obvykle poradil s drsným jazykem od oponentů. Dokázal reagovat stejně a ne hůř než ostatní. Osobní útoky z lavičky Giants ale zasáhly hluboko.
Po jedné hře vtrhl do šatny Giants, aby vyzval jednoho z obzvlášť hrubých hráčů. Emoce začaly vřít. K žádnému boji ale naštěstí nedošlo. Napětí opadlo, než začaly létat pěsti.
Mimo hřiště se Yankeeové rozpadali. Plukovník Haston nesouhlasil s manažerem Millerem Hugginsem. Haston dal jasně najevo, že Hugginsovy dny jsou sečteny. Plukovník Tillinghast Haston a Jacob Ruppert byli ohledně tohoto malého, ale důležitého manažera v rozporu.
Ruppert zrušil Hastonovo rozhodnutí. Propast mezi oběma muži se ukázala jako neřešitelná. Následujícího května Haston prodal svůj podíl v týmu zpět Ruppertovi za 1,5 milionu dolarů. To bylo šestkrát víc, než zaplatil v roce 1915.
Obtížná sezóna na hřišti přiměla Roota hledat něco jiného. Obrátil svou pozornost na svůj osobní život. To, koho potká příště, všechno změní.
Následky úplné ztráty
Světová série 1923 zůstává ostrou připomínkou toho, jak rychle se může změnit příliv. Ruth míč jen tak neminula. Byl přechytračen. McGrawova strategie využila Rootovy známé slabosti proti zakřiveným koulím mimo útočnou zónu. Výsledkem je statistické ponížení, které se přidává k letošnímu rostoucímu seznamu křivd.
Skutečný příběh se ale může skrývat ve vedení klubu. Prodej Hastonova podílu znamenal významný posun v poměru sil. Ruppert převzal plnou kontrolu. Huggins udržel svou pozici. Vnitřní rozbroje, které pokazily sezónu, vyvrcholily obrovskou výplatou pro odcházejícího majitele.
Ruthin život se změnil. Baseballový svět to sledoval. A byl připraven na to, co ho čeká.
