O papilomavírus humano (HPV) é uma infecção extremamente comum, transmitida principalmente através do contato pele a pele, com a maioria dos indivíduos sexualmente ativos contraindo pelo menos um tipo durante a vida. Embora muitas vezes inofensivas, certas cepas de HPV podem levar a graves consequências para a saúde, incluindo vários tipos de câncer. Este artigo detalha os fatos sobre o HPV: como ele se espalha, o que faz, como é diagnosticado e as melhores maneiras de se proteger.
O que é HPV?
O HPV não é um vírus único; é um grupo de mais de 150 vírus relacionados, cada um numerado (por exemplo, HPV 16, HPV 18). Esses vírus infectam células da pele ou membranas mucosas (áreas como boca, garganta, colo do útero, vagina e ânus). Os tipos de vírus se enquadram em duas categorias principais:
- HPV de baixo risco: Causa verrugas (pele ou genitais), mas geralmente não leva ao câncer.
- HPV de alto risco: Pode causar alterações celulares que levam ao câncer ao longo do tempo. Os HPV 16 e 18 são responsáveis pela maioria dos cancros relacionados com o HPV.
O vírus pode ser transmitido através de qualquer contato pele a pele, incluindo atividade sexual (vaginal, anal ou oral), mas mesmo o toque casual pode espalhar certas cepas. Muitas infecções desaparecem por si só, mas as estirpes persistentes de alto risco são a principal preocupação.
Como o HPV causa câncer?
Os tipos de HPV de alto risco podem alterar as células ao longo de anos ou mesmo décadas, aumentando o risco de vários tipos de cancro:
- Câncer cervical: Quase todos os casos estão ligados ao HPV. A triagem regular é vital para a detecção precoce.
- Câncer anal: Mais de 90% dos casos são causados pelo HPV.
- Câncer de orofaringe: (boca e garganta) O HPV é hoje uma causa importante, principalmente em pessoas mais jovens com histórico de sexo oral.
- Câncer vaginal, vulvar e de pênis: O HPV também desempenha um papel significativo nesses tipos de câncer.
A infecção não causa câncer imediatamente ; é um processo lento de mudanças celulares. No entanto, como o vírus pode permanecer inativo durante anos, os sintomas podem não aparecer até que a doença esteja avançada.
Diagnosticando HPV e suas complicações
O diagnóstico do HPV depende do tipo e localização da infecção.
- Verrugas: Facilmente visíveis durante um exame físico. Biópsias de pele podem confirmar o diagnóstico.
- Verrugas genitais/anogenitais: Podem ser destacadas com ácido acético.
- Rastreio do cancro do colo do útero: O teste do HPV pode detectar o vírus nas células cervicais antes do desenvolvimento do cancro, permitindo uma intervenção precoce. As mulheres podem até coletar amostras para testes.
- Câncer de Orofaringe: Diagnosticado através de biópsias de tecido da garganta.
A detecção precoce é fundamental. Se forem encontradas alterações pré-cancerosas, tratamentos como crioterapia (congelamento), cirurgia ou medicamentos podem prevenir o desenvolvimento do câncer.
Prevenção e tratamento do HPV
O método de prevenção mais eficaz é a vacina contra o HPV. Gardasil 9 protege contra nove estirpes de HPV, incluindo as responsáveis pela maioria das verrugas genitais e cancros. A vacina foi aprovada para pessoas de 9 a 45 anos. A vacinação de rotina é recomendada aos 11 ou 12 anos e, de preferência, antes do início da atividade sexual.
Não há cura para o HPV em si, mas os tratamentos podem controlar os sintomas e complicações:
- Verrugas: Tratamentos de venda livre, crioterapia ou remoção cirúrgica.
- Células pré-cancerosas: Removidas através de crioterapia, tratamento a laser ou outros procedimentos.
- Câncer: Tratado com terapias padrão contra o câncer (quimioterapia, radiação, cirurgia).
Estatísticas e disparidades do HPV
Aproximadamente 42,5 milhões de americanos vivem com HPV, com 13 milhões de novas infecções a cada ano. Aproximadamente 37.000 tipos de câncer relacionados ao HPV ocorrem anualmente nos EUA. As taxas de infecção variam de acordo com raça e etnia, com adultos brancos tendo a incidência mais alta e os habitantes das ilhas da Ásia/Pacífico a mais baixa.
Conclusão
O HPV é uma infecção comum com consequências potencialmente graves. A vacinação é a forma mais eficaz de prevenir a infecção, enquanto os exames regulares (exames de Papanicolau e testes de HPV) são cruciais para a detecção precoce de alterações pré-cancerosas. Compreender os riscos e tomar medidas preventivas pode reduzir significativamente o fardo das doenças relacionadas com o HPV.
