Het humaan papillomavirus (HPV) is een zeer veel voorkomende infectie, die voornamelijk wordt verspreid via huid-op-huidcontact, waarbij de meeste seksueel actieve personen tijdens hun leven minstens één type virus oplopen. Hoewel ze vaak onschadelijk zijn, kunnen bepaalde HPV-stammen ernstige gevolgen voor de gezondheid hebben, waaronder verschillende soorten kanker. In dit artikel worden de feiten over HPV op een rij gezet: hoe het zich verspreidt, wat het doet, hoe het wordt gediagnosticeerd en de beste manieren om uzelf te beschermen.
Wat is HPV?
HPV is geen enkel virus; het is een groep van meer dan 150 verwante virussen, elk genummerd (bijvoorbeeld HPV 16, HPV 18). Deze virussen infecteren huidcellen of slijmvliezen (gebieden zoals de mond, keel, baarmoederhals, vagina en anus). De virustypen vallen in twee hoofdcategorieën:
- HPV met laag risico: Veroorzaakt wratten (huid of genitaliën), maar leidt gewoonlijk niet tot kanker.
- Hoogrisico-HPV: Kan celveranderingen veroorzaken die na verloop van tijd tot kanker leiden. HPV 16 en 18 zijn verantwoordelijk voor de meeste HPV-gerelateerde kankers.
Het virus kan worden overgedragen via elk huid-op-huidcontact, inclusief seksuele activiteit (vaginaal, anaal of oraal), maar zelfs oppervlakkige aanraking kan bepaalde stammen verspreiden. Veel infecties verdwijnen vanzelf, maar aanhoudende, risicovolle stammen vormen de voornaamste zorg.
Hoe veroorzaakt HPV kanker?
HPV-typen met een hoog risico kunnen cellen in de loop van jaren of zelfs tientallen jaren veranderen, waardoor het risico op verschillende vormen van kanker toeneemt:
- Baarmoederhalskanker: Bijna alle gevallen houden verband met HPV. Regelmatige screening is essentieel voor vroege detectie.
- Anale kanker: Meer dan 90% van de gevallen wordt veroorzaakt door HPV.
- Orofaryngeale kanker: (mond en keel) HPV is nu een belangrijke oorzaak, vooral bij jongere mensen met een voorgeschiedenis van orale seks.
- Vaginale, vulvaire en peniskanker: HPV speelt ook een belangrijke rol bij deze vormen van kanker.
De infectie veroorzaakt niet onmiddellijk kanker; het is een langzaam proces van celveranderingen. Omdat het virus echter jarenlang inactief kan blijven, kunnen de symptomen pas optreden als de ziekte vergevorderd is.
Diagnose van HPV en de complicaties ervan
De diagnose van HPV hangt af van het type en de locatie van de infectie.
- Wratten: Gemakkelijk zichtbaar tijdens een lichamelijk onderzoek. Huidbiopten kunnen de diagnose bevestigen.
- Genitale/anogenitale wratten: Kan worden benadrukt met azijnzuur.
- Baarmoederhalskankerscreening: De HPV-test kan het virus in baarmoederhalscellen detecteren voordat kanker zich ontwikkelt, waardoor vroegtijdig ingrijpen mogelijk is. Vrouwen kunnen zelfs zelf monsters verzamelen om te testen.
- Orofaryngeale kanker: Gediagnosticeerd via biopsieën van keelweefsel.
Vroegtijdige detectie is cruciaal. Als er precancereuze veranderingen worden gevonden, kunnen behandelingen zoals cryotherapie (bevriezing), een operatie of medicatie voorkomen dat kanker zich ontwikkelt.
HPV-preventie en -behandeling
De meest effectieve preventiemethode is het HPV-vaccin. Gardasil 9 beschermt tegen negen HPV-stammen, waaronder de stammen die verantwoordelijk zijn voor de meeste genitale wratten en kankers. Het vaccin is goedgekeurd voor mensen van 9 tot 45 jaar. Routinematige vaccinatie wordt aanbevolen op de leeftijd van 11 of 12 jaar, en idealiter voordat de seksuele activiteit begint.
Er is geen remedie voor HPV zelf, maar behandelingen kunnen de symptomen en complicaties onder controle houden:
- Wratten: Zelfzorgbehandelingen, cryotherapie of chirurgische verwijdering.
- Precancereuze cellen: Verwijderd via cryotherapie, laserbehandeling of andere procedures.
- Kanker: Behandeld met standaard kankertherapieën (chemotherapie, bestraling, operatie).
HPV-statistieken en verschillen
Ongeveer 42,5 miljoen Amerikanen leven met HPV, met elk jaar 13 miljoen nieuwe infecties. In de VS komen jaarlijks ongeveer 37.000 HPV-gerelateerde kankers voor. De besmettingspercentages variëren per ras en etniciteit, waarbij blanke volwassenen de hoogste incidentie hebben en Aziatische/Pacific Islanders de laagste.
Conclusie
HPV is een veel voorkomende infectie met mogelijk ernstige gevolgen. Vaccinatie is de meest effectieve manier om infectie te voorkomen, terwijl regelmatige screenings (Pap-tests en HPV-tests) cruciaal zijn voor de vroege detectie van precancereuze veranderingen. Het begrijpen van de risico’s en het nemen van preventieve maatregelen kunnen de last van HPV-gerelateerde ziekten aanzienlijk verminderen.
