De eerste bevestigde dood die verband houdt met het alfa-gal-syndroom, een ernstige allergie voor rood vlees veroorzaakt door tekenbeten, is gemeld in New Jersey. De zaak, beschreven in het Journal of Allergy and Clinical Immunology: In Practice, onderstreept een groeiend probleem voor de volksgezondheid naarmate de tekenpopulaties zich uitbreiden en het bewustzijn van deze aandoening laag blijft. Het 47-jarige slachtoffer stierf na het nuttigen van een hamburger en kreeg ernstige anafylaxie, ondanks dat hij aanvankelijk slechts licht ziek leek.
Het mysterie van het alfa-galsyndroom
Alpha-gal-syndroom (AGS) is geen typische voedselallergie; het is een immuunreactie op een suikermolecuul genaamd galactose-alfa-1,3-galactose (alfa-gal). Deze suiker is aanwezig in de meeste zoogdieren behalve mensen en primaten. Teken, vooral de Lone Star-teek (Amblyomma americanum ), brengen alfagal over wanneer ze zich voeden met dieren zoals herten, runderen en varkens, en vervolgens mensen bijten. Het menselijke immuunsysteem herkent alfagal als lichaamsvreemd en genereert antilichamen die allergische reacties veroorzaken wanneer rood vlees of producten die dit bevatten (gelatine, sommige medicijnen) worden geconsumeerd.
Vertraagde diagnose en ernstige reacties
Het diagnosticeren van AGS kan worden uitgesteld omdat de symptomen lijken op andere allergische reacties en veel artsen zich niet bewust zijn. De man uit New Jersey kreeg aanvankelijk last van ernstige maag-darmklachten nadat hij weken voor zijn fatale reactie biefstuk had gegeten, maar wees dit af. Later bracht een autopsie geen directe doodsoorzaak aan het licht totdat bloedtesten uitzonderlijk hoge niveaus van alfa-gal-IgE-antilichamen bevestigden (meer dan 1% – een significante drempel). Zijn tryptaseniveaus overschreden 2000 ng/ml, wat wijst op extreme anafylaxie.
De groeiende tekendreiging
Het geografische bereik van de Lone Star-teek breidt zich noordwaarts uit als gevolg van de klimaatverandering, waardoor het risico op AGS in voorheen onaangetaste gebieden toeneemt. Warmere winters zorgen voor langere tekenseizoenen, en hertenpopulaties, de belangrijkste gastheer van de teek, migreren ook. De CDC meldt dat 42% van de in 2023 ondervraagde beroepsbeoefenaren in de gezondheidszorg zich niet bewust was van AGS, terwijl 35% geen vertrouwen had in de diagnose ervan.
Preventie en beheer
Momenteel is er geen remedie voor AGS. Het management omvat het strikt vermijden van rood vlees, zuivel en bepaalde medicijnen. Reacties kunnen variëren van milde netelroos tot levensbedreigende anafylaxie, waardoor het gebruik van epinefrine (EpiPen) en antihistaminica noodzakelijk is. Het vermijden van tekenbeten door middel van beschermende kleding, insectenwerende middelen en regelmatige controles blijft de belangrijkste preventieve maatregel.
Dringend behoefte aan bewustzijn en actie
Het aantal positieve tests op alfa-gal-antilichamen is tussen 2013 en 2024 verhonderdvoudigd, wat wijst op een snel escalerend probleem voor de volksgezondheid. Ondanks waarschuwingen van wetenschappers blijven de politieke en beleidsacties achter. Deze situatie onderstreept de noodzaak van een groter bewustzijn bij zorgverleners, beter toezicht en proactieve maatregelen om tekenpopulaties onder controle te houden. Het negeren van deze tikkende tijdbom zal alleen maar leiden tot ernstiger gevallen en vermijdbare sterfgevallen.
