Nel New Jersey è stato segnalato il primo decesso confermato legato alla sindrome alfa-gal, una grave allergia alla carne rossa scatenata dalle punture di zecca. Il caso, dettagliato nel Journal of Allergy and Clinical Immunology: In Practice, sottolinea una crescente preoccupazione per la salute pubblica mentre le popolazioni di zecche si espandono e la consapevolezza di questa condizione rimane bassa. La vittima di 47 anni è morta dopo aver consumato un hamburger, subendo una grave anafilassi nonostante inizialmente apparisse solo leggermente malata.
Il mistero della sindrome di Alpha-Gal
La sindrome alfa-gal (AGS) non è una tipica allergia alimentare; è una risposta immunitaria a una molecola di zucchero chiamata galattosio-alfa-1,3-galattosio (alfa-gal). Questo zucchero è presente nella maggior parte dei mammiferi tranne che nell’uomo e nei primati. Le zecche, in particolare la zecca Lone Star (Amblyomma americanum ), trasmettono alfa-gal quando si nutrono di animali come cervi, bovini e maiali, per poi mordere gli esseri umani. Il sistema immunitario umano riconosce l’alfa-gal come estraneo, generando anticorpi che scatenano reazioni allergiche quando si consumano carne rossa o prodotti che la contengono (gelatina, alcuni farmaci).
Diagnosi ritardata e reazioni gravi
La diagnosi di AGS può essere ritardata perché i sintomi imitano altre reazioni allergiche e molti medici non ne sono consapevoli. L’uomo del New Jersey inizialmente aveva presentato gravi disturbi gastrointestinali dopo aver consumato bistecca settimane prima della sua reazione fatale, ma aveva respinto l’ipotesi. Successivamente, un’autopsia non ha rivelato alcuna causa immediata di morte fino a quando gli esami del sangue non hanno confermato livelli eccezionalmente elevati di anticorpi IgE alfa-gal (oltre l’1% – una soglia significativa). I suoi livelli di triptasi superavano i 2000 ng/ml, indicativi di anafilassi estrema.
La minaccia delle zecche in espansione
L’areale geografico della zecca Lone Star si sta espandendo verso nord a causa dei cambiamenti climatici, aumentando il rischio di AGS in aree precedentemente non colpite. Gli inverni più caldi consentono stagioni delle zecche più lunghe e anche le popolazioni di cervi, l’ospite principale delle zecche, stanno migrando. Il CDC riferisce che il 42% degli operatori sanitari intervistati nel 2023 non era a conoscenza dell’AGS, mentre il 35% non aveva fiducia nel diagnosticarlo.
Prevenzione e gestione
Attualmente non esiste una cura per l’AGS. La gestione prevede la rigorosa assenza di carne rossa, latticini e alcuni farmaci. Le reazioni possono variare da lieve orticaria ad anafilassi pericolosa per la vita, richiedendo l’uso di epinefrina (EpiPen) e antistaminici. Evitare le punture di zecca attraverso indumenti protettivi, repellenti e controlli regolari rimane la principale misura preventiva.
Urgente bisogno di consapevolezza e azione
Il numero di test positivi per gli anticorpi alfa-gal è aumentato di cento volte tra il 2013 e il 2024, segnalando un problema di salute pubblica in rapida crescita. Nonostante gli avvertimenti degli scienziati, l’azione politica e politica è rimasta indietro. Questa situazione sottolinea la necessità di una maggiore consapevolezza tra gli operatori sanitari, di una migliore sorveglianza e di misure proattive per controllare le popolazioni di zecche. Ignorare questa bomba a orologeria porterà solo a casi più gravi e morti prevenibili.
