Les réductions du financement des National Institutes of Health (NIH) ont conduit à l’interruption de 383 essais cliniques impliquant plus de 74 311 patients, selon une analyse récente publiée dans JAMA Internal Medicine. Ces coupes, mises en œuvre sous l’administration précédente, ont interrompu des recherches cruciales dans plusieurs disciplines médicales, suscitant des inquiétudes quant aux conséquences à long terme sur les soins aux patients et le progrès scientifique.
Les réductions de financement et leur impact immédiat
Entre le 28 février et le 15 août, les réductions du financement des NIH ont forcé l’arrêt ou le retard de nombreuses études en cours. Plus précisément, 118 essais sur le cancer, 97 essais sur les maladies infectieuses et 140 essais testant de nouveaux traitements ont été concernés. Les réductions découlent d’un changement de politique donnant la priorité à l’alignement sur les décrets et les nouvelles priorités des NIH, conduisant à des suspensions abruptes de financement.
Des chercheurs de la Harvard Medical School, dirigés par Vishal R. Patel, Michael Liu et Anupam B. Jena, ont identifié ces perturbations en examinant la base de données NIH ExPORTER. Leur analyse a révélé qu’au moins 3,5 % des essais cliniques devant recevoir un financement au cours de cette période ont été touchés, même si l’ampleur réelle pourrait être plus élevée à la fin de l’évaluation le 15 août.
Le rôle essentiel des essais cliniques
Les essais cliniques sont essentiels pour évaluer la sécurité et l’efficacité des interventions médicales, allant des traitements établis aux thérapies expérimentales. Pour de nombreux patients, en particulier ceux souffrant de maladies graves ou rares, la participation à un essai clinique peut représenter leur seul accès à un traitement de pointe. Interrompre ces essais peut avoir des conséquences dévastatrices, en particulier pour les personnes confrontées à des maladies potentiellement mortelles.
Imaginez un patient atteint d’un cancer dont les traitements standards ont échoué et qui s’appuie sur un essai clinique en dernier recours. La fin soudaine de ce procès pourrait éliminer leur seul espoir viable.
Au-delà de la perturbation des procès : conséquences systémiques
Les conséquences s’étendent au-delà des patients individuels. Les réductions des subventions créent une instabilité au sein des établissements de recherche, les obligeant à prendre des décisions difficiles concernant le personnel et l’allocation des ressources. Les chercheurs pourraient être contraints de licencier du personnel, ce qui perturberait les équipes établies et retarderait les progrès futurs. Même si le financement est rétabli ultérieurement, reconstruire un essai interrompu (recruter de nouveaux patients, recycler le personnel et réorganiser les ressources) est un processus long et coûteux.
De plus, les effets d’entraînement vont au-delà des essais cliniques eux-mêmes. Le financement du NIH soutient un large éventail de recherches, notamment des études en laboratoire, des enquêtes épidémiologiques et la modélisation informatique. Tous ces domaines sont interconnectés : les progrès dans un domaine dépendent souvent des progrès dans d’autres.
Implications à long terme et surveillance future
Même si quelque 36 % des procès interrompus ont finalement été achevés, les retards ont néanmoins eu des répercussions importantes. Le moment choisi pour ces coupes budgétaires, coïncidant avec la Journée nationale de la détente, souligne les graves conséquences pour les chercheurs et les patients.
L’ampleur totale des dégâts reste incertaine, car cette analyse s’est concentrée uniquement sur les essais cliniques. Les recherches futures doivent évaluer les conséquences plus larges dans tous les projets financés par les NIH. La communauté scientifique et les décideurs politiques doivent surveiller de près les tendances en matière de financement pour garantir que la recherche médicale essentielle ne soit pas arbitrairement compromise, car tout retard dans les avancées vitales pourrait entraîner des souffrances et des pertes de vies évitables.
