En Nueva Jersey se informó la primera muerte confirmada relacionada con el síndrome alfa-gal, una alergia grave a la carne roja provocada por picaduras de garrapatas. El caso, detallado en el Journal of Allergy and Clinical Immunology: In Practice, subraya una creciente preocupación de salud pública a medida que las poblaciones de garrapatas se expanden y la conciencia sobre esta afección sigue siendo baja. La víctima, de 47 años, murió después de consumir una hamburguesa y sufrió una anafilaxia grave a pesar de que inicialmente parecía levemente enferma.
El misterio del síndrome de Alfa-Gal
El síndrome de alfa-gal (AGS) no es una alergia alimentaria típica; es una respuesta inmune a una molécula de azúcar llamada galactosa-alfa-1,3-galactosa (alfa-gal). Este azúcar está presente en la mayoría de los mamíferos excepto en humanos y primates. Las garrapatas, en particular la garrapata de la estrella solitaria (Amblyomma americanum ), transmiten alfa-gal cuando se alimentan de animales como ciervos, ganado vacuno y cerdos y luego pican a los humanos. El sistema inmunológico humano reconoce la alfa-gal como extraña, generando anticuerpos que desencadenan reacciones alérgicas cuando se consume carne roja o productos que la contienen (gelatina, algunos medicamentos).
Diagnóstico tardío y reacciones graves
El diagnóstico de AGS puede retrasarse porque los síntomas imitan otras reacciones alérgicas y muchos médicos carecen de conocimiento. El hombre de Nueva Jersey inicialmente presentó un malestar gastrointestinal severo después de consumir carne semanas antes de su reacción fatal, pero lo descartó. Más tarde, una autopsia no reveló ninguna causa inmediata de muerte hasta que los análisis de sangre confirmaron niveles excepcionalmente altos de anticuerpos IgE alfa-gal (más del 1%, un umbral significativo). Sus niveles de triptasa excedieron los 2000 ng/ml, lo que indica anafilaxia extrema.
La creciente amenaza de las garrapatas
El área de distribución geográfica de la garrapata Lone Star se está expandiendo hacia el norte debido al cambio climático, lo que aumenta el riesgo de AGS en áreas que antes no estaban afectadas. Los inviernos más cálidos permiten que las temporadas de garrapatas sean más largas, y las poblaciones de ciervos, el principal huésped de la garrapata, también están migrando. Los CDC informan que el 42% de los profesionales de la salud encuestados en 2023 desconocían el AGS, mientras que el 35% no confiaba en diagnosticarlo.
Prevención y Manejo
Actualmente, no existe cura para el AGS. El tratamiento implica evitar estrictamente las carnes rojas, los lácteos y ciertos medicamentos. Las reacciones pueden variar desde urticaria leve hasta anafilaxia potencialmente mortal, lo que requiere el uso de epinefrina (EpiPen) y antihistamínicos. La principal medida preventiva sigue siendo evitar las picaduras de garrapatas mediante ropa protectora, repelentes y controles periódicos.
Necesidad urgente de concienciación y acción
El número de pruebas positivas de anticuerpos alfa-gal se multiplicó por cien entre 2013 y 2024, lo que indica un problema de salud pública en rápida escalada. A pesar de las advertencias de los científicos, la acción política y de políticas se ha retrasado. Esta situación subraya la necesidad de una mayor concienciación entre los proveedores de atención médica, una mejor vigilancia y medidas proactivas para controlar las poblaciones de garrapatas. Ignorar esta bomba de tiempo sólo conducirá a casos más graves y muertes evitables.
