Die New York Yankees von 1922 galten als unbesiegbar. Sie hatten Löcher im Kader gestopft, indem sie den langlebigen Infielder Everett Scott und zwei Top-Pitcher, Joe Bush und Sad Sam Jones, direkt von den Red Sox übernommen hatten. Sie haben auch den Outfielder Whitey Witt von den Athletics hinzugefügt. Der Plan war einfach: Wiederholen als Wimpelsieger. Stattdessen wurde es das Jahr, in dem Babe Ruths Legende unter dem Druck zerbrach.
Die Barnstorming-Strafe
Baseball-Kommissar Kenesaw Mountain Landis versuchte es zu stoppen, aber es gelang ihm nicht. Ruth und Bob Meusel verbrachten die Nebensaison mit Barnstorming – Freundschaftsspielen, die sie vom Trainingslager fernhielten. Landis flehte die Teams an, sie zu verbieten. Die Yankees ignorierten die Warnungen.
Als der Frühling endlich kam, war das Team unterbesetzt. Ruth und Meusel saßen die ersten paar Spiele aus. Berichten zufolge wurden ihnen während dieser Entlassung die Mandeln entfernt, eine damals übliche „vorbeugende“ Maßnahme. Ruth kam mit einem zweijährigen Mädchen namens Dorothy zu einem Spiel und erzählte der Presse, sie sei seine Tochter. Jahre später erfuhren wir, dass sie adoptiert wurde. Damals spielte es keine Rolle. Das Baby liebte sie.
Dem Team war es auch egal. Ohne ihren Superstar gewannen die Yankees immer noch 22 zu 11 Spiele. Doch die Fans blieben zu Hause. Schätzungen zufolge verlor der Club 100.000 US-Dollar an Bruttoeinnahmen, weil Ruth nicht in der Aufstellung war.
Das Buhrufen beginnt
Landis gab nach. Er setzte Ruth und Meusel für den 20. Mai 1922 wieder ein. Ruth trat grinsend zurück auf die Raute. Er hatte keine Ahnung, dass er in eines der hässlichsten Kapitel seiner Karriere eintreten würde.
Seine Rückkehr war hässlich. Er hat zugeschlagen. Er ist herausgesprungen. Er ist am Boden geblieben. Die Menge auf dem Polo Grounds, die normalerweise bereit war, ihn anzubeten, wurde feindselig. Das Buhrufen begann früh und wurde immer lauter. Als Ruth leichte Flugbälle fing, spendeten die Fans sarkastischen Applaus. Als Antwort tippte er seine Mütze. Es war nicht charmant. Es war arrogant.
Der Druck kochte ihn. In seinem erst fünften Rückspiel versuchte Ruth, aus einem Single ein Double zu machen, und wurde rausgeworfen. In einem Wutanfall warf er dem Schiedsrichter George Hildebrand Dreck ins Gesicht. Hildebrand warf ihn sofort hinaus. Als Ruth zum Unterstand ging, schrie ein Fan eine Beleidigung. Ruth stürmte auf die Tribüne. Der Zwischenrufer rannte.
Liga-Präsident Ban Johnson suspendierte Ruth bis zu einer Untersuchung. Es war eine Premiere. Ruth war noch nie zuvor ausgewiesen worden. Er hatte selten ein Spiel verpasst, weder ein reguläres noch ein Ausstellungsspiel. Nun wurde er zum zweiten Mal innerhalb eines Jahres suspendiert.
Der 200-Dollar-Fix
Geld hat das Problem gelöst. Clark Griffith, Besitzer der Washington Senators, war billig, aber gierig. Er verdiente Geld, als Ruth spielte. Griffith rief Johnson an. Johnson stellte Ruth nach einem Tag wieder ein, verhängte eine Geldstrafe von 200 US-Dollar und entzog ihm sein Kapitänsamt. Die „Beförderung“ zum Nichtkapitän dauerte sechs Tage.
Die Yankees waren siegreich und lagen in der Gesamtwertung dicht hinter den St. Louis Browns. Aber der Umkleideraum war ein Kriegsgebiet. Manager Miller Huggins litt unter schweren Geschwüren. Er engagierte einen Privatdetektiv, der das Team auf Roadtrips begleitete und sich als wohlhabender Sportler ausgab. Es kam zu Kämpfen zwischen den Spielern. Huggins geriet mit seinem eigenen Kader in Konflikt. Landis flog hinaus, um im Clubhaus eine Ansprache an die Mannschaft zu halten. Es hat sich nichts geändert.
Linkshänder und Schiedsrichter
Das Problem war nicht nur verhaltensbedingt. Es war taktisch. Ruth hatte einen neuen Erzfeind: Hub Pruett von den St. Louis Browns.
Pruett war ein Linkshänder mit einem hinterhältigen Screwball, der gegenüber einer Standardkurve brach. Bei den ersten 14 Malen, in denen Ruth gegen Pruett antrat, schlug er zehnmal zu und ging zweimal. Als er einmal Kontakt hatte, rollte er einen Bodenball zurück zum Hügel.
Erst im September brach Ruth den Fluch. Er erzielte in aufeinanderfolgenden Einsätzen gegen Pruett einen Homerun und einen Single. Pruett spielte nach 1924 nie mehr in der American League, was Ruth wahrscheinlich gut zu Gesicht stand. Aber die Legende von Pruetts Herrschaft über das Baby blieb bestehen.
Auch George Uhle, ein Rechtshänder mit einem frühen Slider, war hart gegen Ruth. Im Gegensatz zu Pruett war Uhle allen gegenüber hart. Wenn Sie argumentieren, dass moderne Spielfelder wie der Slider und der Screwball Ruths Zahlen unterdrückten, schauen Sie sich das Jahr 1922 an. Ruth kämpfte mächtig gegen sie.
Der Wimpel und die Nachsaison
Im Juli hatten die Yankees „Jumpin‘ Joe“ Dugan, einen weiteren ehemaligen Bostoner Spieler, um das Infield zu stabilisieren. Sie konnten den Wimpel mit einem Vorsprung von einem Spiel gewinnen.
Statistisch gesehen war die Saison eine Anomalie. Ruth spielte nur 110 Spiele. Dennoch führte er die Liga in puncto Schlagquote an. Er schlug .315. Zum Vergleich: George Sisler schlug .420. Ruth wurde mit 35 Homeruns Dritter. Es war das erste Mal seit fünf Jahren, dass er die Liga bei Homeruns nicht anführte. Im Laufe des nächsten Jahrzehnts würde es nur einmal passieren.
Als nächstes folgte die World Series. Die Giants waren der Gegner. Das Drama der regulären Saison ging bis in den Oktober über. Die Yankees gewannen die Serie, aber die Risse waren bereits aufgetaucht. Das Baby war ein Mensch. Und einen kurzen, hässlichen Sommer lang erinnerte ihn die Menge daran.
Den meisten Berichten zufolge war es das schlechteste Jahr in Ruths Karriere. Die Sperren häuften sich. Die Bußgelder häuften sich. Das Buhrufen auf der Tribüne wurde immer lauter. Und dann war da noch die World Series. Er traf erneut auf die Giants und es war eine Katastrophe.
John McGraw hatte einen einfachen Plan. Er sagte seinen Pitchern, sie sollten dem Babe nur Kurven „tief nach außen“ zuwerfen. Ruth kämpfte. In 17 Fledermäusen gelang ihm nur ein Einzel- und ein Doppel. Er fuhr nur einen Lauf. Die Giants besiegten die Yankees in vier Spielen.
Die Menge war grausam. Die anderen Spieler waren schlechter. Ruth konnte normalerweise mit den Schimpfwörtern ihrer Gegner umgehen. Er konnte es besser austeilen als jeder andere. Aber die persönlichen Angriffe von der Giants-Bank gingen tief.
Nach einem Spiel stürmte er in das Clubhaus der Giants, um einen besonders missbräuchlichen Spieler herauszufordern. Die Gemüter erhitzten sich. Doch zum Glück kam es zu keinen Kämpfen. Die Hitze verflog, bevor die Fäuste zu fliegen begannen.
Abseits des Feldes zerfielen die Yankees. Colonel Huston war anderer Meinung als Manager Miller Huggins. Huston signalisierte, dass Huggins‘ Tage gezählt seien. Colonel Tillinghast Huston und Jacob Ruppert waren sich über den kleinen Manager nicht einig.
Ruppert überstimmte Huston. Die Kluft zwischen den beiden war unlösbar. Im nächsten Mai verkaufte Huston seinen Anteil am Team für 1,5 Millionen Dollar an Ruppert zurück. Das war das Sechsfache dessen, was er 1915 gezahlt hatte.
Die harte Saison auf dem Feld veranlasste Ruth, sich woanders umzusehen. Er wandte seine Aufmerksamkeit seinem Privatleben zu. Wer er als nächstes traf, würde alles verändern.
Die Folgen einer Fegeaktion
Die World Series 1923 ist nach wie vor eine deutliche Erinnerung daran, wie schnell sich die Dynamik ändert. Ruth scheiterte nicht nur am Treffer. Er wurde ausmanövriert. McGraws Strategie zielte auf Ruths bekannte Schwäche beim Wegschlagen von Bällen von der Platte ab. Das Ergebnis war eine statistische Demütigung, die die Liste der Beschwerden, die in diesem Jahr immer länger wurden, noch vergrößerte.
Aber die wahre Geschichte könnte das Front Office sein. Der Verkauf von Hustons Anteilen markierte eine bedeutende Machtverschiebung. Ruppert erlangte die volle Kontrolle. Huggins behielt seinen Job. Der interne Konflikt, der die Saison plagte, endete mit einer gewaltigen Auszahlung für den scheidenden Besitzer.
Ruths Leben veränderte sich. Die Baseballwelt schaute zu. Und er war bereit für das, was als nächstes kam.
